Como governante todo-poderoso do Gabão, rico em petróleo, Ali Bongo Ondimba tinha duas paixões, a música e as florestas, que forjaram laços poderosos em todo o mundo.
Músico talentoso, o Sr. Bongo gravou um álbum disco-funk e atraiu James Brown e Michael Jackson para o Gabão. Como presidente, ele construiu um estúdio de música em seu palácio à beira-mar e tocava jazz improvisado para diplomatas estrangeiros em jantares de Estado.
Mais recentemente, Bongo aliou-se a cientistas e conservacionistas ocidentais, fascinado tanto pela beleza paradisíaca do Gabão, um país do tamanho do Arizona coberto por uma exuberante floresta tropical e repleto de vida selvagem, como pelo seu compromisso em protegê-lo.
Mas para o seu próprio povo, Bongo, 64 anos, personificava uma dinastia familiar, fundada pelo seu pai, que dominou o Gabão durante 56 anos – até esta semana, quando desabou.
Oficiais militares tomaram o poder na quarta-feira, horas depois de as autoridades eleitorais terem declarado Bongo o vencedor de uma eleição disputada no fim de semana passado. Poucos previram que isso aconteceria, principalmente o presidente. Quando seus próprios guardas vieram buscá-lo, o Sr. Bongo pareceu genuinamente perplexo.
“Não sei o que está acontecendo”, disse Bongo, falando de sua casa, em um vídeo que foi autenticado e divulgado por alguns de seus muitos conselheiros ocidentais. “Estou chamando você para fazer barulho.”
Foi a última de uma onda de tomadas militares de países africanos, derrubando governos fracos. (“Déjà golpe”, disse um analista do Sudãoque teve o seu próprio golpe em 2021.) Mas enquanto outras aquisições foram motivadas por convulsões violentas, no pacífico Gabão foi outra coisa: um sinal de que o domínio Bongo, que se manteve firme durante meio século, tinha chegado ao fim.
Não houve sinal de Bongo na quinta-feira, um dia depois de seu pedido de socorro. O líder golpista, general Brice Oligui Nguema – primo de Bongo – anunciou que seria empossado como “presidente de transição” na próxima segunda-feira.
Outros líderes africanos, temendo serem os próximos, tomaram precauções. No vizinho Camarões, o Presidente Paul Biya – no cargo há 40 anos e, aos 90 anos, o líder mais velho do mundo em exercício – anunciou uma súbita remodelação da liderança militar do seu país. O mesmo aconteceu com Ruandaque, tal como o Gabão, foi governado durante décadas por um homem.
Como o destino de Bongo estava em jogo, as reações divergiram. Conservacionistas estrangeiros expressaram preocupações sobre o que vem a seguir para um país que trabalhou tão arduamente para preservar as suas florestas e mares imaculados. No mês passado, o Gabão negociou um valor histórico de 500 milhões de dólares acordo de refinanciamento de dívida que liberou US$ 163 milhões para proteção marinha.
“Um vácuo de poder pode levar a um vale-tudo, onde a caça furtiva, a exploração madeireira ilegal e a desflorestação aumentam”, disse Simon Lewis, professor de ciência das alterações globais na University College London, que aconselhou o Gabão sobre política climática. “A perspectiva de o povo gabonês obter rendimentos importantes a partir das suas florestas poderá evaporar-se.”
Em Libreville, a movimentada capital costeira do Gabão, o veredicto foi mais misto. “Eu estou livre!” gritou Alaphine, uma jovem no meio de uma multidão de apoiadores do golpe que se recusou a fornecer o sobrenome. Mas Christopher Ngondjet, um estudante de direito de 25 anos, disse que se sentiu dividido.
Ele saudou uma mudança em relação aos Bongos, disse ele, mas estava preocupado com o regime militar. “O presidente fez muitas coisas boas, especialmente com o meio ambiente”, disse ele. “Não sei se os generais terão o mesmo interesse.”
Em muitos aspectos, o Gabão tem mais em comum com alguns estados do Golfo Pérsico do que com os seus vizinhos africanos. Tem uma pequena população de 2,3 milhões de pessoas, uma enorme riqueza petrolífera e um país pouco habitado; 88 por cento da terra é floresta e as estradas são poucas.
À medida que os preços do petróleo disparavam no último quartel do século XX, a família Bongo reinou como uma monarquia não declarada. O Presidente Omar Bongo assumiu o poder em 1967 e tornou-se um aliado próximo da França, o antigo governante colonial do Gabão. Segundo a maioria das estimativas, ele teve pelo menos 53 filhos com mulheres diferentes, um meio de consolidar alianças políticas.
Depois da morte de Omar Bongo em 2009, a tocha passou para Ali, um dos seus sete filhos “oficiais”, que venceu as eleições presidenciais desse ano.
Os Bongos adoravam as bugigangas da super-riqueza – os Bentleys, as vilas parisienses, as férias na Côte d’Azur. Ali Bongo andava frequentemente por Libreville num Rolls-Royce e socializava com o rei Mohammed de Marrocos, um velho amigo que tem um palácio privado no Gabão.
Investigadores franceses acusaram Bongo e sua família de corrupção. Mas o que distinguiu o seu país das cleptocracias vizinhas ricas em petróleo, como a Guiné Equatorial, foi que alguma riqueza também fluiu para baixo.
Os níveis de educação e de cuidados de saúde são significativamente mais elevados no Gabão do que em qualquer outra parte da região. Alunos superdotados são enviados para a França com bolsas de estudo do governo. A sua indústria madeireira proporciona 30.000 empregos, em grande parte graças à insistência de Bongo em que o valor seja acrescentado no Gabão e não no estrangeiro.
Com os seus mercados ordenados e a sua corniche repleta de palmeiras, Libreville não tem o caos constante das capitais vizinhas. A Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional classifica o Gabão como um país de rendimento médio.
Certamente, a pobreza é abundante: um relatório da McKinsey em 2013 estimou que 30 por cento dos Gaboneses viviam com 140 dólares por mês. No entanto, mesmo nas zonas mais pobres de Libreville as condições de vida são melhores do que em grande parte da região.
O armário da cozinha de Bongo está cheio de conselheiros ocidentais que circulam pelos escritórios do governo e, num caso, foi nomeado ministro: Lee White, um cientista nascido no Reino Unido, que desde 2019 é ministro da água, das florestas, do mar e do ambiente.
Há cerca de 15 anos, Bongo começou a concentrar-se nas florestas do país – lar de gorilas das planícies ocidentais, elefantes florestais, chimpanzés e mandris, e parte da Bacia do Congo, um dos sumidouros de carbono mais importantes do mundo.
Omar Bongo criou 13 parques nacionais que cobrem 10% da massa terrestre do Gabão, e Ali Bongo deu continuidade a essa paixão. Ele voou de helicóptero para sua reserva particular, onde mantinha leões, tigres, chitas, pumas e leopardos.
Tornou-se presença assídua nas conferências internacionais sobre o clima e cortejou aliados poderosos e ricos. No ano passado, o rei Carlos, que elogiou as políticas de Bongo, deu-lhe as boas-vindas ao Palácio de Buckingham. Numa visita ao Gabão, Jeff Bezos, o fundador da Amazon, prometeu 35 milhões de dólares para a preservação da floresta.
A defesa do Sr. Bongo foi parcialmente motivada pelo interesse próprio. Melhorou a sua imagem estrangeira e abriu portas a uma potencial fortuna em créditos de carbono – milhares de milhões de dólares que Bongo instou o Ocidente a pagar ao Gabão para ajudar a preservar as suas florestas tropicais.
Mas autoridades estrangeiras que conheceram Bongo disseram que seu jeito gentil e de fala mansa poderia desaparecer à medida que ele se entusiasmasse com a natureza. Em uma entrevista de 2016 ao Times, Bongo relembrou como cresceu com um tigre siberiano de estimação e elogiou seus atuais animais de estimação na reserva presidencial. “São tantos”, disse ele, assinalando os nomes de alguns de seus leões, Golias e Greta, e de uma chita chamada Sahara.
Mas o sistema do Sr. Bongo começou a apresentar falhas. Após a crise financeira de 2008, a queda dos preços do petróleo atingiu duramente o Gabão. À medida que a economia caía, a desigualdade tornou-se mais pronunciada.
As frotas de carros Mercedes e Rolls-Royce que circulavam pelas pequenas ruas da capital, estacionando em restaurantes chiques de frutos do mar ou em frente ao palácio do presidente, começaram a tremer mais do que o normal.
Nas comunidades florestais, os agricultores queixaram-se de que um número crescente de elefantes famintos – um resultado directo dos esforços anti-caça furtiva do Sr. Bongo – comiam as suas colheitas. Apesar das receitas do petróleo, queixaram-se, mal existiam estradas transitáveis fora da capital. “Deixe os elefantes votarem nele”, foi o slogan dos críticos durante as eleições de 2016.
Nessa votação, Bongo mostrou os nós dos dedos para permanecer no poder. Nos seus redutos, a participação eleitoral foi de improváveis 99 por cento. As forças de segurança cercaram a sede do partido da oposição e pelo menos uma pessoa foi morta.
Daniel Mengara, fundador do grupo de oposição exilado Bongo Must Go, disse que as receitas do petróleo ajudaram o povo do Gabão, mas os Bongos pouparam demasiado. “Merecemos algo melhor do que temos e o que temos é miséria”, disse ele.
Em 2019, o Sr. Bongo sofreu um derrame e desapareceu por 10 meses, ressurgindo com uma bengala. A sua relação com a França vacilou: ele acolheu com agrado os investimentos chineses e outros, e no ano passado o Gabão aderiu à Comunidade Britânica.
Desde 2020, uma série de golpes de Estado abalou a África Ocidental: primeiro no Mali, depois no Burkina Faso, na Guiné, no Sudão e, no mês passado, no Níger. Apesar das ameaças e sanções das potências africanas e ocidentais, nenhuma foi revertida.
O Presidente Bola Tinubu, da Nigéria, alertou para um “contágio de autocracia”, com soldados encorajados de outros países a decidirem que também deveriam assumir o poder.
Poucos imaginavam que Bongo estava em perigo imediato. Mas então ele avançou com uma eleição controversa, e os golpistas, liderados pelo seu próprio primo, trouxeram o contágio à sua porta.
Yann Leyimangoye contribuiu com reportagem de Libreville, Gabão.
