Quando Rich Paul considera sua vida agora, às vezes ele pensa o quão distante ela parece de sua infância, crescendo como negro em uma parte particularmente perigosa de Cleveland.
Nas últimas duas décadas, Paul, 42, tem sido uma força polarizadora no basquete. Um mediador poderoso em um mundo especializado, ele é magro, tem 1,70 metro e está bem vestido, muitas vezes aparecendo nas margens de fotos tiradas em eventos importantes.
Muitos o viam como confidente de LeBron James e, mais tarde, como seu agente. Mas ao construir uma agência desportiva, a Klutch Sports Group, que rivalizava e irritava empresas mais estabelecidas, ele trabalhou para separar a sua identidade da de James.
Paul agora é presença constante na quadra nos jogos da NBA. Ele coleciona arte. Ele mora em Beverly Hills. E ele mantém um relacionamento de anos com a cantora e compositora ganhadora do Grammy Adele. Paul ajudou os jogadores da NBA a transferir o poder dos times para si mesmos, como quando ele manobrou uma troca em 2019 que enviou Anthony Davis ao Los Angeles Lakers para se juntar a James.
Na terça-feira, Roc Lit 101, um selo da Random House, publicará seu livro de memórias, “Lucky Me”. É uma tentativa de Paul de assumir seu passado – crescendo com uma mãe que lutou contra o vício e reconhecendo seu próprio tráfico de drogas – e celebrar a maneira como sua educação difícil, e em particular seu pai, o preparou para seu futuro.
Recentemente, em um restaurante de um hotel cinco estrelas no centro de Manhattan, com esculturas de pássaros tropicais nas luminárias, Paul refletiu sobre sua esperança de que os atletas se concentrem na paz de espírito que pode advir com uma segurança financeira real, e não o prazer passageiro da atenção da mídia social e os ganhos financeiros temporários que a acompanham. A ideia de encontrar a paz desencadeou outro pensamento.
“Venho de um lugar onde todos os dias são caóticos. Todo. Day”, disse o Sr. Paul, sua voz aumentando quando ele começou a bater com força na mesa para enfatizar suas palavras. “Sirenes, o dia todo. Você tem que usar fones de ouvido. Eu deveria ter sido o inventor do Beats, de tantas sirenes quantas eu tivesse que ouvir, e de gritos e xingamentos e tudo mais.”
Depois de um momento, ele voltou ao ponto original.
“Essas crianças só querem influência”, disse Paul. “Eu não entendo isso.”
É por isso, disse ele, que ele estava tão entusiasmado em se tornar um agente. Ele tinha ouvido falar muito sobre jogadores falidos, apesar de inicialmente terem conseguido contratos lucrativos.
“Não há fila na rua para obter conhecimento”, disse Paul. “Isso diz muito a você.”
Ao pensar nas memórias de Paul, Chris Jackson, editor e editor-chefe da Roc Lit 101, disse que estava interessado em Paul como parte de uma geração de homens negros “cujas experiências formativas ocorreram durante aquele período que foi definido por crack e cocaína e o coquetel pós-direitos civis de fuga branca, abandono urbano e famílias que realmente lutaram para permanecer juntas.
“E como a partir desse tipo de experiência de sobrevivência, tanta coisa foi criada, e como o país inteiro foi mudado por pessoas que foram forjadas nisso.”
Os traços gerais da história do Sr. Paul já foram contados antes, a maneira como sua mãe lutou contra o vício em drogas e como seu pai, que tinha outra família, o criou na loja da esquina. Como um encontro casual com o Sr. James em um aeroporto em Akron, Ohio, se transformou em uma parceria que mudou o curso de sua vida.
No livro de memórias, escrito com o jornalista Jesse Washington e com prefácio de James, Paul vai mais longe do que nunca. Ele retrata com detalhes comoventes as maneiras pelas quais as ausências de sua mãe forçaram seus filhos a agirem como se fossem mais velhos do que suas idades, contrastando essas histórias com sua energia e carisma quando ela estava limpa.
“Foi terapêutico para mim, mas ao mesmo tempo queria ter certeza de que as pessoas entendessem que não era de todo ruim”, disse Paul.
Ele escreve que seu pai lhe ensinou disciplina e como administrar um negócio. Nem todos os negócios de seu pai eram estritamente legais, mas o Sr. Paul disse que sempre os administrou com honra. O conselho de seu pai está espalhado por todo o livro de memórias, assim como as maneiras pelas quais Paul aprendeu a ganhar dinheiro e ganhar respeito. Vestir-se bem sempre foi uma grande parte disso.
Ele escreve sobre a devastação que sentiu ao perder o pai, a quem chama de “bússola moral”, em 2000, o que o levou a vender cocaína pela primeira vez. Ele compartilha seu desconforto com a venda de drogas pesadas, que destruiu sua mãe, mas disse que foi arrebatado pelo desejo de competir e vencer.
Durante o almoço em Manhattan, Paul disse que não se sentia confortável em compartilhar publicamente histórias sobre a venda de drogas antes, embora soubesse que as drogas não eram exclusivas de sua comunidade.
“Conversei sobre isso com clientes, apenas em conversa, e eles concordam com isso porque quando você cresce, como nós crescemos, isso acontece na sua família”, disse ele.
Dois dias depois, em uma tarde chuvosa de domingo no Brooklyn, um carro pegou Paul do lado de fora de uma casa para levá-lo de uma gravação de podcast para outra. (Perto do final do primeiro show, pediram ao Sr. Paul que nomeasse sua música favorita de Adele, mas, tendo algum controle editorial, ele solicitou uma pergunta diferente.)
Durante a viagem, o Sr. Paul fez ligações. Ele apresentou um cliente a uma empresa de calçados e depois ligou para um amigo para planejar onde assistiriam ao jogo do Cleveland Browns mais tarde naquele dia.
De repente, seus olhos se arregalaram de felicidade quando ele olhou para o telefone.
“Um casal se casou no meu lugar!” ele disse. Paul, que colabora com a New Balance, mostrou uma foto a um funcionário da Klutch atuando como seu chefe de gabinete.
Ele fez FaceTime com Adele para ver como foi sua manhã. Em seguida, ele escolheu um relógio diferente e um moletom diferente da Klutch Athletics, marca de roupas que criou com a New Balance, para a próxima gravação.
Questionado se tem estilista, Paul disse com orgulho que não.
“Eu costumava estilizar LeBron em seu ano de estreia”, disse ele, acrescentando: “Eu poderia ser qualquer coisa. Eu poderia ser estilista, executivo musical, treinador.”
James era adolescente quando conheceu Paul, que às vezes tinha um negócio de revenda de camisas fora do porta-malas de seu carro. Logo, o Sr. James estava pagando a ele US$ 48 mil por ano, confiante de que o Sr. Paul valia o investimento. O Sr. Paul assistiu ao desenrolar da carreira do Sr. James. Então, quando o Sr. James contratou a Creative Artists Agency, uma das agências mais poderosas de esportes e entretenimento, o Sr. Paul começou a trabalhar para a agência. Ele ajudou a recrutar clientes, dizendo que sabia que a maioria dos agentes “não conseguiria”.
Ele conheceu magnatas dos negócios, de Warren Buffett a Jay-Z, e fez muitas perguntas. Sua ousadia amigável atraiu as pessoas.
“Perfeitamente confiante”, disse Rich Kleiman, gerente de longa data do astro da NBA Kevin Durant e fundador da empresa de mídia de Durant, Boardroom. Kleiman estava trabalhando com Jay-Z quando conheceu Paul e viu nele indícios da autoconfiança de Jay-Z. “Existe uma maneira de ter confiança onde você pode fazer qualquer um acreditar em você.”
Quando Paul fundou a Klutch Sports em 2012, nove anos após o início da carreira de James na NBA, James e três outros jogadores imediatamente se tornaram clientes.
Seguiram-se rapidamente conversas — na mídia noticiosa, principalmente anônimas — de outros agentes que questionavam as qualificações do Sr. Paul. Ele nunca havia recebido um diploma universitário e eles o viam como um membro sortudo da comitiva de um atleta famoso.
Maverick Carter entende. Ele cresceu em Akron com o Sr. James, cuida de seus negócios há anos e é o executivo-chefe da The SpringHill Company, uma empresa de entretenimento e produção que ele fundou com o Sr. Por um tempo, disse ele, poderia parecer que seu “primeiro nome era ‘LeBron’ e meu sobrenome era ‘amigo’”.
“É totalmente desrespeitoso quando dizem: ‘Rich Paul só tem sucesso porque está fazendo isso com LeBron’”, escreveu James no prefácio das memórias de Paul. “Isso é como dizer que não exijo dos meus parceiros a mesma excelência que exijo de mim mesmo, ou que os outros clientes de Rich não pensam por si próprios.”
O Sr. Paul não argumenta que não se beneficiou de sua amizade com o Sr. James. Ele apenas pensa que se não fosse um jovem negro recebendo ajuda profissional de um amigo poderoso, e ainda por cima um atleta, sua história teria sido estruturada de forma diferente.
Mesmo assim, James está entrando em sua 21ª temporada na NBA, o que significa que a vida depois de LeBron James está em um futuro não muito distante para o Klutch Sports Group.
A agência conta hoje com 198 clientes entre NBA, WNBA, NFL e atletas em busca de negócios relacionados ao seu nome, imagem e semelhança. Klutch fez parceria com a United Talent Agency e o Sr. Paul é codiretor da divisão de esportes da UTA.
A agência ainda atrai desertores de outras agências, mas passa por altos e baixos. O relacionamento de três jogadores proeminentes com Klutch terminou este ano – Ben Simmons do Brooklyn Nets, Anthony Edwards do Minnesota Timberwolves e OG Anunoby do Toronto Raptors.
Alguns agentes da NBA admiraram discretamente o que Paul realizou, enquanto outros o consideram muito agressivo ao buscar clientes de outras agências.
Paul disse que estava orgulhoso de que muitos de seus clientes começaram suas carreiras com outros agentes. Ele vê isso como um sinal de sua capacidade superior de se conectar com os jogadores.
“Isso é uma coisa que meu pai sempre nos ensinou: não importa o que outra pessoa esteja fazendo ou fazendo com você, isso não significa que você siga o exemplo”, disse Paul. “Você mantém o curso. Você faz o que sabe que é certo.
Há quem não goste do crédito que ele recebe por promover uma era de empoderamento dos jogadores na NBA. O Sr. Paul é conhecido por defender agressivamente os interesses de seus clientes, mesmo que isso signifique exigir uma troca enquanto eles estão sob contrato, mas ele não hesita em dizer-lhes para recuar quando acha que seus desejos são irrealistas.
À medida que navega no cenário atual da gestão de atletas, ele se preocupa com a forma como os jogadores e seus pais pensam sobre a marca.
“Não há nada de errado em ser um grande jogador de basquete e ganhar todo o dinheiro possível sendo um grande jogador de basquete”, disse Paul. “Porque eu vejo as coisas desta forma: ser um grande jogador de basquete, ser capaz de ganhar quatro ou cinco US$ 600 milhões jogando basquete não é diferente de construir um negócio e vendê-lo.”
A carreira do Sr. Paul o manteve perto do estrelato. Mas recentemente, seu relacionamento com Adele o colocou sob os holofotes que nem sempre são confortáveis.
“Tento manter isso o mais privado possível”, disse ele.
Quando ele e Adele começaram a assistir aos jogos da NBA juntos, surgiram dezenas de manchetes otimizadas para mecanismos de busca, perguntando: “Quem é o namorado de Adele, Rich Paul?” No mês passado ela até se referiu ao Sr. Paul como seu marido enquanto fala com um fã.
“Estou em uma situação em que prefiro que ela seja feliz do que eu”, disse Paul. “Não que eu não queira ser feliz, quero que soe da maneira certa. Basta entender a importância de alguém com quem você está envolvido, com quem está namorando e com quem passa seu tempo, que você pode amar. Você entende a importância deles e de sua felicidade.”
O amor nunca foi um assunto fácil para ele. Seus pais nunca lhe disseram que o amavam, embora ele diga que não tem dúvidas de que sim.
Agora, disse ele, faz questão de dizer aos três filhos que os ama. É uma lição que ele não aprendeu com o pai porque a vulnerabilidade era perigosa quando ele era criança.
É uma ilustração de como sua vida é diferente daquela que ele viveu enquanto crescia. Mas ele não quer que ninguém esqueça como tudo começou.
