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Participei de cerimônias de premiação de Hollywood e vi celebridades vestidas de alta costura andarem no tapete vermelho, mas nunca vi ninguém tão glamoroso quanto Arti Kumari no dia de seu casamento em Bihar, na Índia.
Para a cerimônia final das celebrações de vários dias, Arti usou uma saia cheia de veludo coberta com bordados dourados, combinando com o véu vermelho transparente sobre sua cabeça. Pesadas joias de ouro rodeavam seu pescoço e pulsos e pendiam de seu nariz e lóbulos das orelhas, de modo que cada movimento criava um farfalhar de metal contra metal.
Naquele dia quente de maio, na aldeia de Arti, eu estava há 11 meses trabalhando em um projeto de reportagem com Emily Schmall e Shalini Venugopal Bhagat, minhas colegas do escritório do Sul da Ásia do The New York Times. Até então, presumimos que iríamos escrever um artigo bastante tradicional sobre uma das questões mais prementes que a Índia enfrentava: o que mantinha as mulheres indianas fora do local de trabalho? Foi um padrão que não só prendeu muitas mulheres na pobreza e em relações abusivas, mas também limitou o crescimento económico do país.
Estávamos acompanhando Arti e outra jovem, Nasreen Parveen, na esperança de usar suas vidas para dar vida às estatísticas e às análises de especialistas. Queríamos mostrar aos nossos leitores como eram as macrotendências para o emprego feminino na vida real das mulheres. Mas enquanto eu estava no meio da multidão de convidados do casamento, observando Arti e seu novo marido, Rohit, em uma plataforma enfeitada de flores, uma dúvida já estava começando a me atormentar.
O material que reunimos era fascinante e profundamente esclarecedor. Mas simplesmente não se adequava à estrutura de uma notícia típica ou de uma coluna do The Interpreter, o boletim informativo do Times que escrevo todas as semanas.
À medida que organizava meu crescente arquivo de anotações, a história começou a me lembrar de um podcast ou de uma minissérie de televisão: O drama não residia em um evento, mas em como as mulheres enfrentaram uma série de obstáculos. E isso reflectia a realidade daquilo que mantinha as mulheres indianas fora da força de trabalho – não uma única barreira, mas uma série delas, reforçando-se umas às outras.
Esse tipo de drama episódico não cabia em um único artigo, que precisaria ser curto e focado. E não tínhamos material de áudio suficiente para fazer a história funcionar como podcast. Mas percebi que poderia haver outra maneira de contar histórias episódicas no estilo podcast, aproveitando uma plataforma que o The Times adotou nos últimos anos: boletins informativos por e-mail.
A newsletter do Intérprete tem um público grande e fiel. E chega diretamente aos assinantes. E se, perguntei a Emily e Shalini, transformássemos esse projeto em uma série de e-mails?
Seria uma experiência: embora podcasts como “Serial” tivessem mostrado que havia apetite por esse tipo de história em formato de áudio, o The Times nunca havia feito nada parecido por meio de boletim informativo antes. Mas eu tinha certeza de que o público intérprete apreciaria o novo formato. E isso nos daria a chance de deixar a história respirar.
Emily e Shalini concordaram, e nossos editores assinaram um “podcast escrito” de seis capítulos.
Nos meses seguintes, continuamos nossos relatórios. Arti começou seu casamento, experimentou triunfo e decepção na busca por emprego e engravidou. Nasreen fez planos para abrir uma boutique de moda, convenceu seus pais a concordarem em deixá-la se casar com o homem que ela escolheu e enfrentou a tragédia quando um incêndio destruiu a casa de sua família.
Emily e Shalini, ambas baseadas na Índia, fizeram diversas viagens de reportagem para visitar mulheres e suas famílias. Da minha casa em Londres, procurei contextos explicativos para as lutas das jovens mulheres, da mesma forma que faço quando faço reportagens sobre acontecimentos como guerras e escândalos de corrupção, convocando académicos para pedirem estatísticas e análises. Lentamente, a série tomou forma.
Nós escrevemos. E reescreveu. E reescreveu novamente. Embora a série como um todo fosse longa, o espaço parecia apertado. Cada capítulo de cerca de 1.400 palavras precisava levar a história adiante, oferecer contexto para leitores que nunca haviam estado na Índia e terminar com um susto suficiente para que eles voltassem para o próximo capítulo.
Muitos rascunhos depois, tivemos nossa série: Filhas da Índia.
Mas à medida que se aproximava a data de publicação do nosso primeiro artigo, senti um grande peso de responsabilidade. Vários colegas me avisaram que não achavam que os leitores iriam sintonizar seis capítulos de qualquer história, muito menos uma história sobre duas jovens desconhecidas.
E se eles estivessem certos? Claro, Arti e Nasreen eram personagens atraentes. E a questão do emprego das mulheres na Índia é importante. Mas não havia gancho de notícias.
Felizmente, os leitores do Times provaram que os céticos estavam errados. Milhares de leitores investiram profundamente nas histórias das duas mulheres e centenas me enviaram e-mails, compartilhando o quanto gostaram da série. Muitos imploraram por spoilers, dizendo que o suspense os estava matando. Alguns escreveram que a série lhes ensinou sobre uma parte do mundo sobre a qual pouco sabiam. Outros viveram ou passaram algum tempo na Índia e nos disseram que ficaram satisfeitos ao ver sua realidade refletida na série. Nossa aposta valeu a pena.
As histórias de Arti e Nasreen não acabaram, embora nossa série tenha acabado. Ninguém pode dizer o que acontecerá com elas, ou com milhões de outras filhas da Índia, nos próximos anos. Mas a sua luta pelo futuro que exigem, e as lutas paralelas de milhões de outras jovens como elas, continuarão a moldar o país mais populoso do mundo.
