A agricultura é grande fonte de emissões. Nos EUA, cerca de 10% dos gases com efeito de estufa provêm da pecuária ou das culturas – e durante muito tempo, a agricultura ficou atrás de outros setores no que diz respeito à redução da sua pegada de carbono. Desde 1990, as emissões totais provenientes da agricultura aumentaram 7%, enquanto as emissões de sectores como a produção de electricidade e os edifícios diminuíram. recusou.
Há uma razão simples para isto: reduzir as emissões da agricultura é realmente difícil. Não é como a indústria da energia, que dispõe de electricidade de baixo carbono prontamente disponível sob a forma de energias renováveis. Reduzir o impacto da agricultura significa tomar decisões difíceis sobre o que é cultivado e como, e lidar com a ciência notoriamente complicada de garantir que o carbono permanece no solo em vez de ser libertado na atmosfera.
Os EUA começaram a enfrentar estas decisões difíceis. Lei de Redução da Inflação do Presidente Biden incluída US$ 20 bilhões para ajudar os agricultores a enfrentar a crise climática. E em fevereiro de 2022, o Departamento de Agricultura dos EUA anunciou 3,1 mil milhões de dólares em financiamento através de um esquema denominado Parcerias para commodities climaticamente inteligentes (PCSC). O dinheiro destinava-se a financiar projetos que ajudassem os agricultores a adotar formas de agricultura mais ecológicas e a criar um mercado para o que o USDA chama de culturas e gado “inteligentes para o clima”.
De acordo com o USDA, o seu plano tem potencial para sequestrar 60 milhões de toneladas métricas de equivalentes de dióxido de carbono – o mesmo que remover 12 milhões de carros movidos a gasolina das estradas durante um ano. Mas alguns cientistas estão preocupados que a abordagem PSCS seja o tipo errado de intervenção climática. O governo poderia estar a canalizar milhares de milhões de dólares para projectos que apresentam benefícios incertos em termos de emissões – ou, pior, que acabam por aumentar os níveis globais de gases com efeito de estufa.
Se o objetivo é reduzir as emissões globais da agricultura, um bom ponto de partida é descobrir de onde vêm todas essas emissões. Acontece que mais de metade de todas as emissões agrícolas vêm na forma de óxido nitroso – um potente gás com efeito de estufa libertado quando os micróbios do solo decompõem os fertilizantes à base de azoto. O uso excessivo de fertilizantes é um enorme problema na agricultura, diz Paul West, ecologista da organização sem fins lucrativos Project Drawdown. Além de ser uma enorme fonte de emissões, o excesso de nitrogênio vaza para os cursos de água, causando proliferação de algas.
Reduzir a quantidade de fertilizantes utilizados pelos agricultores seria uma grande vitória. Sensores e máquinas remotos podem ajudar os agricultores a aplicar fertilizantes apenas quando e onde for necessário, enquanto formas mais inteligentes de fertilizantes pode reduzir a quantidade de nitrogênio que acaba sendo digerida pelos micróbios. O que é crucial neste tipo de intervenções é que, em primeiro lugar, elas impedem a libertação de emissões, afirma Dan Blaustein-Rejto, diretor de alimentação e agricultura do Breakthrough Institute. Se você nunca colocar fertilizante no solo, será impossível para os micróbios transformá-lo em óxido nitroso que aquece o planeta. Tornar-se mais inteligente na utilização de fertilizantes é uma das maiores mudanças que a agricultura dos EUA poderia fazer na sua pegada de emissões.
Mas a gestão de fertilizantes fica em segundo plano em relação a um tipo diferente de projeto climático no PCSC. Dos 60 projetos finalizados para os quais o USDA publicou resumos, apenas 12 mencionam a gestão de nutrientes ou a aplicação de fertilizantes. Um número muito maior de projectos centra-se nas culturas de cobertura – uma técnica que envolve cobrir os campos com culturas entre colheitas, a fim de retardar a erosão do solo, capturar carbono e manter os nutrientes nos campos. Dado que a plantação de culturas de cobertura exige tempo e dinheiro, e pode reduzir a produtividade global dos campos, apenas uma percentagem relativamente pequeno número de agricultores use a técnica. Contudo, se o PCSC for bem sucedido, o número de agricultores que plantam culturas de cobertura deverá disparar.
