A tinta mal desbotou e o papel ficou apenas ligeiramente amarelado. Durante quase 250 anos, as cartas, mais de 100 delas, permaneceram lacradas nos Arquivos Nacionais da Grã-Bretanha, fechadas e sem serem examinadas, até que um professor de história as encontrou. Ele encontrou, para sua alegria, um tesouro com detalhes íntimos sobre o romance e a vida cotidiana na França de meados do século XVIII.
Ao contrário de muitos outros documentos escritos daquela época, a maioria das cartas foi escrita por mulheres – mães, noivas e irmãs de marinheiros franceses cujo navio de guerra, o Galatée, foi capturado pela Marinha Britânica em 8 de abril de 1758. Algumas cartas continham relatos de esposas ansiando por seus maridos na guerra, enquanto outros incluíam discussões sobre finanças domésticas, o nascimento de um filho ou expressões de ressentimento para com marinheiros que estavam fora de contato.
Renaud Morieux, professor de história europeia da Universidade de Cambridge que descobriu a coleção de cartas em 2004, disse que perguntou a um arquivista se poderia examinar o conteúdo de uma caixa apenas por curiosidade, enquanto conduzia pesquisas nos Arquivos Nacionais, no sudoeste de Londres.
Dentro da caixa, o Dr. Morieux encontrou três maços de cartas. Apenas três das cartas foram abertas, provavelmente por um funcionário de baixo escalão, pouco depois de a Marinha Britânica as ter recebido da França. O funcionário pode tê-los considerado indignos de uma inspeção mais aprofundada e armazenado, onde foram esquecidos.
O Dr. Morieux passou cinco meses examinando as cartas, que haviam sido dobradas em envelopes e lacradas com selos de cera vermelha. A escrita era rabiscada em papel de alta qualidade e muitas vezes repleta de erros ortográficos. Ocupado escrevendo um livro e com outros projetos de pesquisa, o Dr. Morieux publicou suas descobertas esta semana, quase 20 anos depois de descobrir as cartas, na revista acadêmica francesa Annales. História, Ciências Sociais.
Numa carta, uma mulher chamada Anne Le Cerf escreveu ao marido, um suboficial do navio, dizendo que mal podia esperar para “possuí-lo”, usando uma palavra que poderia significar “abraçar” ou “fazer amor”. Le Cerf assinou a carta, “sua esposa obediente, Nanette”, usando um apelido afetuoso. Seu marido, Jean Topsent, que naquela época estava preso na Inglaterra, nunca recebeu a carta.
Em outra, uma mulher escreve ao marido dizendo que poderia passar a noite toda escrevendo para ele, mas “eu não teria espaço para assinar”. A mulher, Marie Dubosc, concluiu dizendo que era meia-noite e hora de descansar. O marido da Sra. Dubosc, o primeiro-tenente do Galatée, Louis Chambrelan, nunca recebeu a carta, nem se encontrariam novamente. Sra. Dubosc morreu no ano seguinte em Le Havre, França.
Escrever cartas era um passatempo popular no século 18, especialmente cartas de amor para aqueles que estavam em guerra. Rebecca Earle, professora de história da Universidade de Warwick, disse que o que tornou esta coleção de cartas notável foi o fato de elas fornecerem uma visão rara da vida pessoal das pessoas na França do século XVIII.
“É realmente difícil chegar à textura emocional dos casamentos e da vida pessoal das pessoas comuns no passado”, disse o Dr. Earle. “Isso é muito difícil para os historiadores capturarem.” Ela disse que as cartas acrescentaram evidências crescentes de que as mulheres do século XVIII nem sempre tinham vergonha de expressar os seus desejos íntimos aos seus parceiros.
E não foram apenas os seus parceiros que os teriam lido. O Dr. Morieux disse que muitas das pessoas que enviaram as cartas não sabiam ler nem escrever, então ditavam o que queriam dizer a um escriba.
Em outra carta, Marguerite Lemoyne, mãe de um marinheiro, Nicolas Quesnel, escreveu ao filho: “Penso mais em você do que você em mim”. Ela pediu-lhe que cumprimentasse seu companheiro de bordo, Varin, pois “é apenas a esposa dele que me dá as notícias”. Dois meses depois, em fevereiro de 1758, a noiva do Sr. Quesnel, Marianne, pediu-lhe em uma carta que escrevesse para sua mãe com mais frequência.
Estas cartas foram escritas durante a Guerra dos Sete Anos, que durou de 1756 a 1763, e é frequentemente descrita como o primeiro conflito global. Durante a guerra, em que a Grã-Bretanha e a Prússia se opuseram à França, à Áustria e à Espanha, a Grã-Bretanha prendeu mais de 64 mil marinheiros franceses.
A administração postal francesa tentou entregar as cartas em vários portos da França, mas todas as vezes o Galatée já havia partido. Quando as autoridades francesas souberam que o navio, que navegava de Bordéus para Quebec, havia sido capturado pela Marinha britânica, enviaram as cartas para Londres. O navio capturado foi levado para Plymouth, na Inglaterra, onde os marinheiros desembarcaram e foram presos.
Morieux disse que achou emocionante ser a primeira pessoa a ler essas mensagens, cheias de tristeza e intimidade, que não foram entregues aos destinatários pretendidos. Numa carta, uma mulher escreve ao seu irmão, um marinheiro, que os seus pais morreram. Ela o incentiva a não ficar muito triste, observando que apenas “a morte é certa”.
