As faculdades e universidades têm sido criticadas há anos por enviarem ofertas de ajuda financeira aos estudantes que são confusas, opacas e por vezes enganosas.
Agora, cerca de 400 faculdades e universidades concordaram em tomar medidas para trazer “transparência, clareza e compreensão” às suas ofertas de ajuda financeira, um força tarefa promovendo o esforço anunciado no mês passado.
As escolas que se comprometeram a comprometer-se com os esforços do grupo de trabalho, o Iniciativa de transparência de custos universitários, para enviar ofertas de ajuda claras e compreensíveis aos estudantes incluem faculdades públicas e privadas de dois e quatro anos em 43 estados. Entre elas estão grandes escolas estaduais, como a Arizona State University; faculdades de artes liberais como Pomona College em Claremont, Califórnia; muitas faculdades comunitárias; e pelo menos uma escola com fins lucrativos. Líderes de 10 grupos de ensino superior, incluindo aqueles para funcionários de ajuda financeira universitária, presidentes de faculdades e conselheiros de admissão, compõem a força-tarefa.
Os investigadores que estudaram a questão das obscuras ofertas de ajuda disseram que ainda não está claro se o novo esforço ganhará força. Embora as faculdades que prometem transparência atendam mais de quatro milhões de estudantes, as escolas representam uma fração do número aproximado de estudantes do país. 3.900 instituições que concedem diplomas.
“Temos percorrido esse caminho repetidamente”, disse Rachel Fishman, diretora do programa de ensino superior da New America, uma organização de pesquisa em Washington, DC. Em 2018, a New America e o uAspire, um grupo sem fins lucrativos que promove a acessibilidade universitária, publicaram um estudo que identificou falhas nas ofertas de ajuda financeira – como escolas que conseguiram descrever os empréstimos estudantis com termos que não usavam a palavra “empréstimo”.
Ainda assim, Brendan Williams, especialista em ajuda financeira da uAspire, disse que à medida que mais faculdades se inscrevessem para se comprometerem com os esforços da força-tarefa, outras poderiam ser inspiradas a fazê-lo também. “Acho positivo ver movimento”, disse ele.
Justin Draeger, presidente e executivo-chefe da Associação Nacional de Administradores de Auxílio Financeiro Estudantil, que gerencia a nova iniciativa, disse que padronizar cartas de auxílio universitário seria um desafio porque o pagamento da faculdade envolve múltiplas fontes: estudantes e suas famílias, governos federais e estaduais, próprias faculdades e grupos de bolsas independentes.
“A forma como financiamos a ajuda financeira neste país é complexa”, disse ele.
As faculdades precisam de alguma flexibilidade, disse ele, porque enquanto muitas atendem estudantes tradicionais que se matriculam logo após o ensino médio, outras se concentram em adultos que podem ter prioridades financeiras diferentes.
As ofertas de auxílio estudantil – às vezes chamadas de cartas de concessão de auxílio financeiro – devem detalhar o custo de frequentar uma faculdade e o custo líquido que um estudante pode esperar pagar após o auxílio financeiro.
Mas as faculdades utilizam frequentemente termos confusos e incluem custos diferentes nos seus preços totais, tornando difícil para os estudantes e famílias saber quanto provavelmente teriam de gastar para frequentar uma determinada faculdade e comparar ofertas de diferentes escolas. Algumas ofertas confundem a distinção entre subsídios e bolsas de estudo, que não precisam ser reembolsados, e empréstimos que precisam.
As ofertas receberam atenção renovada no final do ano passado em um Gabinete de Responsabilidade Governamental relatórioque descobriu que as ofertas de cerca de 91% das faculdades não incluíam ou subestimavam o custo líquido da frequência – o resultado final é que os alunos precisam saber quanto custará um ano em uma determinada escola.
Quase um quarto das faculdades, descobriu o GAO, “não fornece qualquer informação sobre os custos das faculdades nas suas ofertas de ajuda financeira”. Oferecer ajuda financeira sem detalhes de custos, afirma o relatório, pode “confundir os estudantes, fazendo com que uma faculdade pareça mais barata do que realmente é”. Num exemplo anónimo citado, uma faculdade subestimou o preço líquido em mais de 47 mil dólares.
Fishman, da New America, observou que a lista de faculdades parceiras do grupo de força-tarefa incluía o sistema da Universidade Estadual de Nova York, que tem 64 campi – e já é obrigado pela lei estadual a usar um formulário simplificado e padronizado, assim como todos os públicos e universidades privadas em Nova York.
Outras escolas em Nova York, porém, não aparecem na lista. Draeger disse que as escolas parceiras foram aquelas que submeteram formalmente os seus formulários de ajuda financeira para revisão e se comprometeram com os padrões e princípios mínimos da iniciativa. O grupo, disse ele, não “simplesmente inscreverá automaticamente as escolas nesta iniciativa sem o seu consentimento”.
Isso significa que algumas faculdades que não estão na lista podem já estar usando formulários transparentes, mas não optaram por enviar seus formulários para revisão pela força-tarefa.
Paul Dieken, diretor de ajuda financeira em Pomona, disse que sua faculdade há muito se compromete a ser clara nas ofertas de ajuda financeira. “Tenho a responsabilidade ética de ser franco com os alunos”, disse ele. Pomona e outras faculdades bem dotadas têm poucos motivos para serem transparentes, disse ele, porque podem se dar ao luxo de ser generosos com ajuda financeira. “É um dos nossos pontos de venda.”
Total de Pomona custo estimado de atendimento para o ano letivo de 2023-24 é de US$ 85.300, mas, disse Dieken, o preço líquido médio para estudantes que recebem ajuda financeira (o que pagam após subsídios e bolsas de estudo) é atualmente de pouco mais de US$ 16.000. A faculdade disse que 58% de seus alunos recebem algum tipo de ajuda financeira.
Mas as faculdades que não têm condições de cobrir integralmente as necessidades financeiras de um estudante sem empréstimos, disse Dieken, podem temer que listar o custo real possa fazê-las parecer menos competitivas.
A Sra. Fishman argumentou que o Congresso deveria exigir que as faculdades adotassem ofertas de ajuda padronizadas e fáceis de usar. “O que será necessário”, disse ela, “é uma lei”.
Há duas propostas no Congresso que visam esclarecer o custo da faculdade – a Compreendendo o verdadeiro custo da lei universitária e a Lei de Transparência de Custos Universitários e Proteção ao Estudante. Williams, da uAspire, que apoia a Lei Compreendendo o Verdadeiro Custo da Faculdade, disse estar “esperançoso de que a atenção nacional sobre a acessibilidade da faculdade e o foco bipartidário na necessidade de aspirantes a estudantes universitários terem ofertas claras de ajuda financeira para ajudá-los a fazer decisões universitárias informadas financeiramente resultarão em ação do Congresso.”
Aqui estão algumas perguntas e respostas sobre ofertas de ajuda financeira:
Que informações uma oferta de ajuda financeira universitária deve incluir?
As faculdades devem detalhar o preço da frequência, incluindo pagamentos “diretos” à escola na forma de mensalidades, propinas, alojamento e refeições, e custos “indiretos” como livros, materiais, transporte e despesas pessoais, de acordo com o Departamento de educação. Isso às vezes é chamado de preço “adesivo”.
Aí a faculdade deverá deduzir bolsas e bolsas, que não precisam ser reembolsadas. (As escolas determinam a elegibilidade para ajuda financeira observando o Formulário Gratuito de Auxílio Federal ao Estudante, ou FAFSA.) A diferença é o custo líquido para o aluno – a quantidade de dinheiro que os alunos e famílias podem esperar pagar do próprio bolso, de poupanças ou rendimentos do trabalho, ou através da contratação de empréstimos estudantis.
Exemplos de como deveria ser uma oferta de ajuda, incluindo as recomendações do Departamento de Educação modeloestão no site da College Cost Transparency Initiative.
Até que a maioria das faculdades adote uma forma mais clara, o Consumer Financial Protection Bureau tem um guia para ajudar a interpretar as ofertas de ajuda.
Quando os alunos recebem suas ofertas de ajuda financeira?
As faculdades geralmente oferecem ofertas de ajuda quando emitem cartas de aceitação aos alunos. Isso pode acontecer no outono, se os alunos se inscreverem em programas de decisão antecipada ou em uma escola com admissões contínuas, ou na primavera. Uma incógnita este ano é se as ofertas de ajuda poderão ser adiadas devido à disponibilidade posterior da FAFSA. Nos últimos anos, o formulário ficou disponível online em outubro para o ano letivo seguinte. Mas este ano, uma revisão do formulário e da sua fórmula de ajuda subjacente empurrou-o para Dezembro.
Onde posso ver a lista de faculdades que se tornaram parceiras na iniciativa de transparência de custos?
A iniciativa conta com uma lista seu siteque é atualizado conforme as escolas se inscrevem e são aprovadas, disse Draeger.
