Hoje, um internacional A equipe de pesquisadores compartilhou um atlas extraordinariamente detalhado de células cerebrais humanas, mapeando sua impressionante diversidade de neurônios. O atlas foi publicado como parte de um pacote enorme de 21 artigos na revista Ciência, cada um adotando abordagens complementares para as mesmas questões abrangentes: quais tipos de células existem no cérebro? E o que torna o cérebro humano diferente do de outros animais?
Com centenas de bilhões de células emaranhadas, mapear todo o cérebro é como tentar representar graficamente cada estrela da Via Láctea. (O funcionamento interno de cada célula são mini-mundos próprios.) Mas, assim como telescópios melhores tornam o universo mais claro para os astrônomos, as ferramentas analíticas apresentadas aqui dão aos neurocientistas “uma resolução sem precedentes ao observar as células cerebrais, o que abrirá novas janelas para a compreensão”. função cerebral”, diz Andrea Beckel-Mitchener, vice-diretora da Iniciativa BRAIN do Instituto Nacional de Saúde dos EUA, que financiou os projetos do atlas celular.
Com um mapa abrangente dos tipos de células, é possível compreender como funcionam os neurónios – e como as doenças cerebrais provocam o seu mau funcionamento. “Este é um primeiro passo para definir a complexidade celular do cérebro”, diz Bing Ren, professor de medicina celular e molecular na UC San Diego e investigador principal do projeto atlas. “Os resultados não foram nada além de surpreendentes.”
Este não é o primeiro atlas de células cerebrais e não será o último. Mas é incrivelmente detalhado. A coleção de 21 estudos relata as conclusões do último programa de financiamento de cinco anos da Iniciativa BRAIN, BICCN (Rede de Censo Celular da Iniciativa BRAIN). O NIH alocado US$ 100 milhões para esse empreendimento, com o objetivo de catalogar os tipos de células cerebrais com mais profundidade do que nunca. “O único outro problema biológico de grande escala que pensamos neste âmbito é o Projeto Genoma Humano”, diz Beckel-Mitchener. “O projeto do atlas celular é o maior esforço científico de equipe em neurociência.”
Historicamente, tem sido quase impossível compreender a complexidade do cérebro humano. Com tantas peças interligadas, “não é realmente um único órgão – são como mil órgãos”, diz Ed Lein, investigador sénior do Instituto Allen para a Ciência do Cérebro que ajudou a liderar o projecto do atlas.
“Antes deste conjunto de dados, era apenas um hipótese que o cérebro era realmente complicado”, acrescenta Amy Bernard, diretora de ciências biológicas da Fundação Kavli, que não esteve envolvida neste projeto. “Agora, podemos ver a diversidade celular e abraçar o problema.”
Os neurocientistas costumam pensar no cérebro em termos de conexões entre células, como um diagrama elétrico. Mas a fiação do cérebro não diz nada sobre a composição de suas unidades individuais. Para entender o que torna as células cerebrais diversas, Lein diz que os neurocientistas estão pegando emprestados truques do mundo da genômica.
