A inflação arrefeceu menos do que o esperado em Janeiro e demonstrou uma capacidade de permanência preocupante depois de eliminar os custos voláteis dos alimentos e dos combustíveis – um lembrete de que controlar os aumentos de preços continua a ser um processo difícil.
O geral Índice de Preços ao Consumidor aumentou 3,1 por cento em relação ao ano anterior, o que representa uma queda em relação aos 3,4 por cento de dezembro, mas superior aos 2,9 por cento previstos pelos economistas. Esse número está abaixo do último pico de 9,1% no verão de 2022.
Mas depois de eliminarmos os alimentos e os combustíveis, cujos preços oscilam de mês para mês, os preços “básicos” mantiveram-se praticamente estáveis numa base anual, subindo 3,9% em relação ao ano anterior. A medida subiu mais em oito meses mensalmente.
Os responsáveis da Reserva Federal saudaram a recente moderação da inflação e provavelmente interpretarão o novo relatório como uma afirmação de que precisam de permanecer cautelosos. Os decisores políticos têm tido o cuidado de evitar declarar vitória sobre a inflação, insistindo que necessitam de mais provas de que esta está a descer de forma sustentável.
Investidores drasticamente reduzido chances de um corte iminente nas taxas na sequência dos dados, apostando que o Fed não reduzirá as taxas de juros na sua próxima reunião em março e reduzindo drasticamente as probabilidades de que o fará mesmo na sua próxima reunião em maio – um sinal de que eles acham que os novos números da inflação manterão as autoridades cautelosas.
Os decisores políticos da Fed aumentaram as taxas de juro para cerca de 5,3%, acima do valor próximo de zero no início de 2022, numa tentativa de arrefecer a procura dos consumidores e das empresas e forçar as empresas a parar de aumentar os preços tão rapidamente. Dado que a inflação tem vindo a descer notavelmente nos últimos meses, eles suspenderam os aumentos das taxas e estão a ponderar quando e quanto deverão reduzir os custos dos empréstimos.
Mas querem evitar cortes nas taxas antes que a inflação seja totalmente extinta, porque temem que isso possa permitir que aumentos rápidos de preços se tornem uma característica mais permanente da economia americana.
“Eles estavam certos em serem pacientes, porque este é o tipo de número que vai lançar dúvidas sobre se realmente há muita desaceleração reservada para a inflação”, disse Omair Sharif, fundador da Inflation Insights. “Este é definitivamente um número assustador.”
A inflação mais lenta nos últimos meses também foi um desenvolvimento bem-vindo para o presidente Biden. O aumento das despesas de subsistência corroeu os orçamentos familiares, pesando sobre a confiança dos eleitores, apesar de o mercado de trabalho estar forte e os salários estarem a subir a um ritmo acelerado. À medida que os aumentos de preços começaram a diminuir, as pessoas começaram a relatar perspectivas económicas mais animadoras.
A questão que se coloca tanto à administração como à Fed é se o abrandamento da inflação ao longo dos últimos seis meses pode durar – e o novo relatório de inflação poderá manter as autoridades cautelosas.
“Estará isto a enviar-nos um sinal verdadeiro de que estamos, de facto, num caminho – um caminho sustentável – para uma inflação de 2%?” Jerome H. Powell, presidente do Fed, durante sua entrevista coletiva em 31 de janeiro. “Essa é a questão.”
A Fed pretende uma inflação média de 2% utilizando uma medida separada mas relacionada, o índice de Despesas de Consumo Pessoal. A leitura de janeiro desse medidor é definido para lançamento em 29 de fevereiro.
A inflação tem vindo a cair por diversas razões, mas um grande impulsionador da melhoria recente tem sido a recuperação das cadeias de abastecimento globais. Os preços dos produtos começaram a subir em 2021, à medida que as rotas marítimas e as interrupções nas fábricas ligadas à pandemia deixaram em escassez a oferta de semicondutores, automóveis e móveis.
Esses problemas foram lentamente resolvidos e os preços dos bens abrandaram recentemente – e, para alguns produtos, caíram. Os preços dos automóveis usados caíram acentuadamente em Janeiro, por exemplo.
Mais recentemente, os aumentos de preços dos principais serviços também começaram a moderar-se. Os economistas estão agora a observar de perto o que acontece com um sector em particular: a habitação. Os aumentos das rendas começaram a abrandar nos dados oficiais de inflação, mas muitos analistas esperam que essa tendência se aprofunde à medida que novos arrendamentos mais baratos são lentamente incorporados nos dados oficiais.
Mas nesse ponto, o relatório de Janeiro ofereceu razões para cautela. Uma medida que estima quanto custaria alugar uma casa que alguém possui – chamada de aluguel equivalente ao proprietário – é cobrada mensalmente.
A aceleração “contraria outras pesquisas de dados de aluguéis que monitoramos”, disse Blerina Uruci, economista-chefe para os EUA da T. Rowe Price.
Ainda assim, os números significam que a Fed terá de permanecer cautelosa – e que é pouco provável que as autoridades reduzam as taxas de juro até Maio ou Junho.
“Eles realmente precisam ter certeza de que as pressões inflacionárias não irão acelerar novamente antes que possam cortar as taxas de juros”, Sra. Uruci.
