Eric Lander é um peso pesado da Big Science. Geneticista, biólogo molecular e matemático, liderou o Projeto Internacional do Genoma Humano e é diretor fundador do poderoso Broad Institute do MIT e de Harvard. Seus inúmeros prêmios incluem uma bolsa “gênio” da MacArthur e 14 doutorados honorários. Quando Joe Biden se tornou presidente, ele escolheu Lander para ser seu conselheiro científico e chefe do Escritório de Política Científica e Tecnológica. Lander perdeu o emprego por causa de acusações de que ele subordinados intimidadosmas ele continuou para chefiar uma organização sem fins lucrativos chamada Science for America.
Então, o que é que ele está a fazer ao dirigir uma startup em Silicon Valley que pretende resolver a crise climática através da realização do sonho de longa data da energia de fusão limpa? Lander é o CEO fundador da recém-anunciada Fusão do Pacíficoliderando uma equipe que inclui cientistas de ponta dos laboratórios nucleares nacionais – Lawrence Livermore e Sandia – bem como especialistas em simulação e operações. Ela se junta a várias dezenas de empresas que perseguem um sonho de fusão que sempre parece demorar 10 ou 20 anos. E ainda é – a Pacific Fusion diz que não entregará uma planta de fusão comercial em funcionamento até meados da década de 2030. Mas desta vez há um caminho claro para o sucesso. Ou pelo menos é o que diz seu famoso CEO.
Em maio de 2023, Ciência para a América emitiu um relatório que sinalizou o progresso na fusão, citando avanços recentes. No ano anterior, um Grupo Livermore alcançado o que é conhecido como “ganho alvo”, produzindo significativamente mais energia do que a quantidade necessária para realizar o experimento. Logo após a publicação do artigo, Lander formou discretamente uma empresa com alguns cientistas da área, incluindo alguns que trabalhavam nos laboratórios e outros de lugares como a divisão X da Alphabet e a Tesla.
Sentado em uma sala de conferências na sede da Pacific Fusion em Fremont, Califórnia, Lander me explica por que a fusão comercial está finalmente ao nosso alcance — e por que a Pacific Fusion pode ter a melhor chance de concretizá-la. Ele começa me dando uma introdução sobre fusão, que acontece quando o hidrogênio é, em suas palavras, “esmagado” em hélio, liberando enormes quantidades de energia. Ocorre naturalmente no Sol e em outras estrelas, mas os humanos ainda não descobriram como fazê-lo de forma eficiente aqui na Terra. Mas a recompensa potencial – energia limpa ilimitada – levou cerca de 50 startups a perseguir este dragão. Bilionários como Sam Altman e Bill Gates apoiaram uma ou outra dessas startups. A cada poucos meses, ao que parece, um desses candidatos anuncia alguns avanço.
Por que a Pacific Fusion diz que é diferente? O método que está sendo seguido é chamado de fusão magnética pulsada, que envolve a inserção de pequenos recipientes de combustível deutério-trítio em uma câmara e a emissão de grandes pulsos elétricos através deles para comprimir magneticamente os recipientes de combustível e obter a fusão. (Está tudo explicado aqui em um papel.) “É uma abordagem muito atraente que é conhecida há décadas como uma ideia, mas que só se tornou viável nos últimos dois anos devido a este trabalho nos laboratórios nacionais”, diz Lander. A sua afirmação, que ouvirei repetidamente ao reunir-me com a sua equipa, é que já fizemos todos os avanços científicos necessários para compreender como utilizar esta técnica para gerar muito mais energia do que a necessária para construir e operar este sistema. Os desafios restantes – difíceis, com certeza – residem na engenharia.
Outro desafio é conseguir dinheiro para construir os protótipos para as centenas de centrais comerciais que, teoricamente, resolverão os problemas energéticos do mundo. (E talvez causar perturbações globais quando os fornecedores atuais forem derrubados, mas isso é outra história.) Como financiar uma viagem à lua? Mesmo quando um investidor aceita o risco, a perspectiva de retorno é distante: o cronograma do Pacific Fusion é ter um sistema de demonstração em grande escala no início da década de 2030, e sistemas comerciais no final da década.
