Durante cerca de 16 anos, Ousman Sonko exerceu um poder arrebatador no aparelho de segurança da Gâmbia, esmagando a oposição ao presidente autoritário do país da África Ocidental.
Na segunda-feira, Sonko entrou num tribunal suíço acusado de crimes contra a humanidade, no que os advogados consideram um marco significativo para a Gâmbia, a Suíça e o esforço internacional mais amplo para processar crimes de guerra e aqueles que os facilitaram.
Na sua acusação, os procuradores suíços acusaram o Sr. Sonko, agindo sozinho ou como parte de um grupo, de ter “matado, torturado, violado e privado ilegalmente indivíduos da sua liberdade”.
Sonko, que completa 55 anos na terça-feira, nega as acusações. Seu advogado, Philippe Currat, prometeu um desafio robusto ao acusações e a admissibilidade das provas da acusação. Os alegados crimes ocorreram entre 2000 e 2016, um período de repressão brutal na Gâmbia, durante o qual o presidente, Yahya Jammeh, reforçou o seu controlo sobre o país.
Durante esse período, Sonko ascendeu a comandante da guarda presidencial, chefe da polícia e ministro do Interior, cargo que ocupou durante 10 anos, tornando-se o ministro mais antigo de Jammeh.
Os dois homens teriam se desentender em 2016 – o mesmo ano em que Jammeh perdeu a candidatura à reeleição e iniciou um esforço breve e fracassado para se manter no poder. Depois de perder o emprego, o Sr. Sonko procurou asilo na Suíça naquele ano.
As autoridades suíças prenderam-no em 2017, depois de a TRIAL International, um grupo de direitos humanos com sede em Genebra, ter apresentado uma queixa criminal contra ele com base no princípio jurídico da jurisdição universal, que permite aos Estados processar crimes graves, independentemente do local onde foram cometidos.
Os procuradores europeus perseguiram casos semelhantes nos últimos anos, aplicando longas penas de prisão a, entre outros, dois funcionários dos serviços secretos sírios condenados por crimes contra a humanidade na Alemanha em 2022, e um antigo procurador iraniano, detido enquanto viajava pela Suécia e condenado por crimes de guerra por seu papel na execução em massa e na tortura. O Sr. Sonko, enquanto antigo ministro do governo, é o funcionário estatal de mais alto escalão a ser julgado num tribunal europeu com base na jurisdição universal.
O julgamento de Sonko está a ser seguido com atenção na Gâmbia, onde as exigências das vítimas de responsabilização de Jammeh e dos seus aliados registaram progressos lentos. O seu sucessor, o Presidente Adama Barrow, comprometeu-se a processar o Sr. Jammeh, agora exilado na Guiné Equatorial. Mas também se aliou politicamente a membros do partido do ex-presidente que foram acusados de tentar impedir qualquer acção.
“O julgamento de Sonko está muito atrasado, a magnitude do sofrimento sob a sua liderança no Ministério do Interior é esmagadora”, disse Ayesha Jammeh, parente do ex-presidente cujo pai foi morto por agentes do governo em 2005, por telefone da capital da Gâmbia, Banjul, onde trabalha num centro de apoio a vítimas de abusos.
“É um momento feliz para ver pessoalmente pessoas que cometeram violações dos direitos humanos serem finalmente levadas a tribunal”, acrescentou. “Isto diz-lhes que pode levar muito tempo, mas eventualmente o braço da justiça irá alcançá-los pelos crimes graves que cometeram.”
As acusações contra o Sr. Sonko incluem a participação no assassinato de um soldado acusado de planejar um golpe, Almamo Manneh, e o estupro e espancamento repetidos da viúva do Sr. Manneh, um dos demandantes no julgamento. Ele também é acusado de envolvimento na tortura de um grupo de suspeitos de conspiração golpista e na prisão e tortura de um líder do partido da oposição, Ebrima Solo Sandeng, que morreu sob custódia do Estado em 2016.
A audiência no tribunal suíço faz parte de uma série de julgamentos internacionais que os activistas gambianos esperam que estimulem o governo a agir. Um tribunal alemão em novembro condenado Bai Lowe, membro de uma unidade militar de elite, à prisão perpétua por homicídio e crimes contra a humanidade. Outro membro da unidade, Michael Correa, será julgado nos Estados Unidos em setembro cobranças de tortura.
“Estes casos são realmente importantes para as vítimas e sobreviventes porque mostram que é possível algum tipo de justiça e mostram à Gâmbia que é importante avançar mais”, disse Ela Mathews, advogada do Centro de Justiça e Responsabilidade, um grupo que actua para alguns demandantes no caso Correa.
Após a decisão alemã em Novembro, “todos os gambianos estavam interessados”, recordou Fatoumatta Sandeng, filha do líder da oposição assassinado e queixosa no julgamento suíço.
“Se o governo alemão pode fazer isto, e a Gâmbia? O que você está fazendo no Ministério da Justiça, o que você tem feito esse tempo todo?” ela perguntou. “Isso traz calor e sei que o julgamento de Ousman Sonko vai trazer mais pressão sobre o governo da Gâmbia para fazer algo.”
O julgamento é também um marco para a Suíça, que, segundo os activistas dos direitos humanos, ficou atrás de outros países europeus na perseguição de crimes internacionais. A acusação do Sr. Sonko seguiu-se a uma investigação complexa de seis anos, com múltiplas visitas de investigadores suíços à Gâmbia para entrevistar vítimas e recolher depoimentos de testemunhas.
Pode também estabelecer precedentes legais como o primeiro caso suíço em que o réu é acusado não apenas pelas suas próprias ações, mas pelas ações dos subordinados.
“Com este caso, as autoridades suíças demonstram a sua vontade de investigar minuciosamente os crimes internacionais e de não permitir que os alegados autores de violações desfrutem de um refúgio seguro aqui”, disse Benoit Meystre, advogado da TRIAL International.
