Numa tarde recente no Feira Estadual do Texasem Dallas, Tori Valdez e Jordan Johnson atravessaram a multidão para se juntar a quase duas dúzias de clientes alinhados no Coma crocantes estande de concessão. Perto dali, gritos alegres emanavam de um brinquedo em forma de dupla hélice, e uma criança enfiou a mão em um coldre de algodão doce rosa bebê para pegar um pedaço de penugem.
O casal chegou à frente do estande, que Michelle Le, concessionária e empresária, opera desde 2011. Eles trocaram os ingressos por um pedido de deep-fried pho, uma versão da sopa vietnamita em que macarrão e carne bovina em fatias finas eram bem apertados. envolto em uma carapaça de tortilha rígida como um rolinho de ovo. Em um minuto, tudo desapareceu. Valdez chamou isso de “10 de 10”, enquanto enxugava as mãos com um guardanapo.
“Eles pegaram comida vietnamita e a transformaram no Texas”, disse Johnson.
Atrás deles, a fila só crescia – tão longa que um morador de fora da cidade poderia não ter adivinhado que o escândalo estava acontecendo.
Apenas algumas semanas antes, o caos abalava o mundo da alimentação justa, quando os finalistas do Prêmio Big Tex Choice foram anunciados. O concurso de concessões, que incentiva criações quiméricas como o taco de algodão doce e a gelatina de cereja frita desde 2005, é uma grande atração para visitantes de feiras como Valdez, que veio especificamente para experimentar os novos pratos deste ano. Ela carregava consigo uma lista de oito itens, incluindo uma fatia no espeto de cheesecake coberto com biscoito Biscoff, sushi frito e o vencedor da categoria de salgados do Big Tex Choice Awards: o pho frito da Sra.
Quando um fotografia do pho frito apareceu na conta do Instagram da Feira Estadual do Texas em agosto, as sobrancelhas se ergueram por toda a cidade. Parecia o pho frito do restaurante Dallas Cris e João, onde o envoltório prosperou durante anos sob o apelido de “phorrito”. Um pequeno motim eclodiu abaixo da postagem, enquanto comentaristas marcavam Cris e John em suas denúncias do suposto imitador.
Logo depois, postagens de mídia social excluídas, conforme relatado pela Revista D em agosto, sugeriu que havia mais nos gêmeos phos do que semelhança e levantou questões de crime.
A versão da feira estadual, que custa US$ 24, é frita e do tamanho de um salame. O enorme phorrito do Cris and John, um restaurante vietnamita mexicano, é frito na frigideira, tão encorpado quanto uma coqueteleira e custa a partir de US$ 10. Cada um é servido com caldo como molho, embora Ms. Le’s seja uma infusão leve e aromática, enquanto o apetrecho do phorrito está em algum lugar entre o caldo pho tradicional e consomé de birria.
À medida que a Feira Estadual do Texas entra na sua terceira semana de funcionamento, um debate sobre os limites da inovação culinária e o fardo do crédito aumenta dentro e fora do recinto de feiras.
“Não existe apenas uma loja de tacos, existe?” disse Jessica Wise, uma frequentadora de feiras de Forney, Texas, que procurou o pho frito depois de ver fotos dele online. “Fried Oreos – eles estão por toda parte agora.”
Cristina Mendez e John Pham, proprietários da Cris e John, nunca participaram da feira estadual. Eles disseram que ficaram surpresos quando representantes da feira os cortejaram, pedindo uma degustação na primavera passada. Os donos do restaurante serviram o phorrito e alguns outros itens.
Havia um ponto crítico: por causa das crenças religiosas dos donos de restaurantes, disse Pham, Cris e John precisariam fechar seu estande aos sábados durante os 24 dias da feira.
“Depois que eles partiram, ficamos desapontados, mas esperançosos”, disse Mendez. “Nunca mais ouvimos nada.”
Em maio, Cris e John receberam uma consulta de Michelle Le, disse Mendez ao The Times. A mensagem perguntava se eles teriam interesse em trabalhar com a Eat Crispies na criação de um novo cardápio para a feira. (A Sra. Mendez disse que o Sr. Pham ligou para a Sra. Le para discutir, mas nunca teve resposta.) A Sra. Mendez também percebeu que a cunhada da Sra. Le havia marcado o restaurante em histórias anteriores do Instagram sobre pratos de Cris e John.
Mesmo assim, Le disse que o pho frito estava em sua mente desde que seu marido apresentou a ideia em 2011, e que sua versão é baseada em uma receita de família.
“Eu pesquisei pho frito de trás para frente e nunca vi nada parecido”, disse ela.
Tanto Le quanto Karissa Condoianis, vice-presidente sênior de relações públicas da feira estadual, negaram que os funcionários da feira tenham conspirado com Le para produzir um pho frito ou plagiaram a versão do restaurante.
Le disse que não viu pessoalmente nem provou o phorrito Cris e John antes de inscrever seu pho frito no Big Tex Choice Awards, e que abordou vários restaurantes pedindo para colaborar.
“Para nós, foram muitas coincidências”, disse Mendez. “Por que este ano, de repente?”
O Big Tex Choice Awards há muito gera versões fritas de pratos que podem existir em outros lugares. “Eu estava comendo gumbo e pensei: ‘Acho que posso fritar isso’”, disse Greg Parish, proprietário do negócio de concessões Gourmet Royalede um de seus pratos vencedores anteriores.
Na feira, mergulhar um item familiar na fritadeira até ficar com a cor de caramelo e saturado com uma gordura saborosa faz sentido: é uma forma eficiente de garantir que tudo esteja quente na hora e, o mais importante, delicioso. E para as concessionárias, embainhar um item que já é percebido como indulgente em uma camada gratuita de massa atrai atenção em um mercado lotado. No ano passado, mais de 2,5 milhões de pessoas visitaram a Feira Estadual do Texas.
Este ano, 91 vendedores estão operando 264 estandes espalhados pelo recinto de feiras. Fritar, digamos, manteiga – um feito pelo qual Abel Gonzales, um concessionário conhecido como Jesus Frito, ganhou não apenas o Big Tex Choice Award de 2009, mas também um visita de Oprah Winfrey – com certeza chamará a atenção.
Com a atenção vêm as vendas descomunais. Stephen El Gidi, cuja composição de cheesecake denso e picante coberto com chocolate belga e coberto com migalhas de biscoito ganhou a categoria de doces este ano, estima ter vendido mais de 700 fatias por dia até agora nesta temporada. Ele vende diariamente cerca de 300 a 400 fatias de todos os seus outros sabores.
“Isso é o sonho americano”, disse Gonzales. Após seis anos de participação na feira estadual, ele conseguiu se aposentar de seu emprego das 9h às 17h.
Pham e Mendez, que relembraram críticas dolorosas à sua cozinha de fusão da terceira cultura quando abriram seu restaurante em 2017, são os primeiros a renunciar ao crédito pelo phorrito. Eles basearam sua versão em uma vendida pelo restaurante Komodo de Los Angeles.
“Não queríamos parecer agressores ou vitimizadores”, disse Mendez. “Não estávamos pedindo crédito.” Talvez, disse ela, teria doído menos se a Sra. Le tivesse citado o forrito como inspiração.
“Definitivamente sentimos que colocamos isso no mapa do Texas”, acrescentou ela.
Mesmo assim, Pham, que se mudou da cidade de Ho Chi Minh, no Vietnã, para os Estados Unidos em 2013, tem orgulho de ver qualquer versão de pho na feira estadual. “É muito legal ver algo vietnamita vencendo.”
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