Nem Washington nem Teerã desejam que o conflito na Faixa de Gaza desencadeie uma guerra mais ampla na região, dizem autoridades de ambas as capitais.
Mas nas sete semanas desde o ataque liderado pelo Hamas a Israel, em 7 de Outubro, as milícias apoiadas pelo Irão lançaram mais de 70 ataques com foguetes e drones contra as tropas dos EUA no Iraque e na Síria. O Pentágono, por sua vez, respondeu com quatro rodadas de ataques aéreos, matando até 15 pessoas, dizem autoridades norte-americanas.
Autoridades de segurança nacional temem que um erro de cálculo em meio a ataques retaliatórios, combinado com a crença de cada lado de que o outro não quer uma luta maior, possa desencadear exatamente isso: um conflito regional, apenas dois anos depois de os Estados Unidos terem encerrado 20 anos de guerra no Médio Oriente e no Sul da Ásia.
Até agora, nenhum dos ataques de represália dos EUA provocou uma escalada, mesmo o da semana passada no Iraque, que matou vários militantes do Kataib Hezbollah, um grupo apoiado pelo Irão. O Pentágono disse na terça-feira que os ataques diminuíram pelo menos temporariamente – o mais recente foi em 23 de Novembro, um dia antes do início de uma pausa operacional na guerra de Gaza.
Mas as agências de inteligência americanas continuam a observar de perto o Irão, bem como os grupos que este apoia, que incluem o Hezbollah no Líbano, os Houthis no Iémen e as milícias no Iraque e na Síria.
“O problema da forma como as pessoas têm encarado esta questão é que só temos pensado numa guerra curta” em Gaza, disse Vali Nasr, especialista em Irão e professor de assuntos internacionais e estudos do Médio Oriente na Universidade Johns Hopkins.
Mas, disse ele, o Irão e o Hezbollah acreditam que assim que Israel acabar com o Hamas, voltará a sua atenção para eles.
“Se os Estados Unidos não tomarem cuidado, Gaza será apenas o começo de algo muito, muito maior”, disse Nasr.
As autoridades da defesa acreditam que o Irão está a utilizar os ataques das milícias para alertar os Estados Unidos sobre o que aconteceria às tropas e aos interesses americanos na região se Israel alargasse a sua campanha para abranger o Hezbollah ou se Israel visasse o programa nuclear do Irão, como fez no passado.
Israel e o Hezbollah entraram em confronto repetidamente ao longo da fronteira norte de Israel com o Líbano desde o início da guerra. Uma autoridade dos EUA disse que o governo Biden queria ver Israel “se afastar” das escaramuças. Mas o responsável não detalhou o que a administração estava a fazer para impedir Israel de abrir uma guerra em duas frentes.
O funcionário falou sob condição de anonimato para discutir conversas privadas com autoridades israelenses.
Desde os primeiros dias do conflito, Teerão e Washington trocaram múltiplas mensagens dizendo que nenhum dos lados quer escalar a guerra, disse o ministro dos Negócios Estrangeiros do Irão, Hossein Amir Abdollahian, numa entrevista.
“Entendemos que os EUA não querem que a guerra se espalhe, mas pensamos que os EUA querem que a guerra se intensifique”, disse Amir Abdollahian. “Se os EUA continuarem o seu apoio militar, político e financeiro a Israel e ajudarem a gerir os ataques militares de Israel contra civis palestinianos, então terão de enfrentar as suas consequências.”
Desde os ataques de 7 de Outubro, os funcionários dos serviços de informação têm informado o Presidente Biden sobre o risco de uma guerra mais ampla com o Irão. Durante semanas, as agências de inteligência avaliaram que o Irão quer evitar um conflito mais amplo – uma avaliação que, pelo menos por agora, ainda se mantém.
Guiados por essa informação, os responsáveis da defesa dos EUA propuseram uma retaliação direccionada contra as milícias apoiadas pelo Irão no Iraque e na Síria, após ataques de drones a bases militares. Enquanto a Casa Branca ponderava as opções, Avril D. Haines, a diretora da inteligência nacional, e Biden discutiam os resultados potenciais.
Publicamente, a administração Biden diz que a sua estratégia é de dissuasão.
Na sequência dos ataques do Hamas, o Pentágono procurou enviar essa mensagem dissuasora, despachando dois porta-aviões e acompanhando navios de guerra – um para o leste do Mar Mediterrâneo, o outro perto do Golfo Pérsico – bem como uma força-tarefa anfíbia do Corpo de Fuzileiros Navais e dezenas de navios de guerra. de aviões de guerra adicionais.
Mas as autoridades dos EUA culpam o Irão e as milícias alinhadas com ele pelos repetidos bombardeamentos de foguetes e ataques de drones contra as forças dos EUA no Iraque e na Síria.
Aviões de guerra americanos atingiram locais de armazenamento de munições no leste da Síria em 27 de Outubro e novamente em 8 de Novembro. O Pentágono concluiu que não houve vítimas nesses ataques.
Em 12 de Novembro, ataques aéreos americanos contra instalações utilizadas pelo Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica do Irão e por representantes no leste da Síria mataram seis ou sete pessoas. Um ataque atingiu um grande depósito de munições que, segundo autoridades do Pentágono, fornecia armas para ataques recentes.
“Os nossos ataques degradaram e degradaram significativamente o acesso que estes grupos de milícias têm a estas armas”, disse na altura Sabrina Singh, porta-voz do Pentágono.
Funcionários do governo Biden dizem que os ataques calibrados têm como objetivo infligir um custo ao Irã e aos seus representantes, sem desencadear uma guerra regional que arrastaria os Estados Unidos. Biden rejeitou nas últimas semanas opções de bombardeio mais agressivas, disseram altos funcionários militares.
“Nosso principal objetivo é conter e garantir que este conflito seja contido em Gaza”, disse Singh no início deste mês. “Neste momento, é aí que vemos isso. Vemos que o conflito persiste dentro de Israel e Gaza e entre Israel e o Hamas.”
As agências de inteligência americanas dizem que essa abordagem está funcionando até agora.
“Mesmo quando os Estados Unidos estão sob ataque, avaliamos que o Irão e o Hezbollah estão a tentar caminhar numa linha muito ténue na região, evitando ações abertas que correm o risco de os abrir a um conflito mais direto com Israel ou com os Estados Unidos, embora ainda cobrar custos ao permitir ataques anti-EUA e anti-Israel”, disse Christine Abizaid, diretora do Centro Nacional de Contraterrorismo, ao Comitê de Segurança Interna da Câmara, em 15 de novembro.
A questão, dizem as autoridades, é se Biden conseguirá impedir Israel de expandir o conflito.
Alguns republicanos no Congresso queixam-se de que a resposta militar americana tem sido insuficiente e, na verdade, convidam a acções mais agressivas por parte do Irão e dos seus representantes.
O secretário de Defesa Lloyd J. Austin III e o Sr. Biden “podem não querer buscar o conflito, mas o Irã quer, e continuará a tentar matar nossas tropas até que enfrentem consequências reais, até que estejam totalmente assustados”, disse o senador Tom Cotton. , republicano do Arkansas e membro do Comitê de Serviços Armados, disse em comentários no plenário do Senado.
“O Irão não lutará se mantivermos em risco as coisas que lhe são mais caras: as suas tropas de choque do Corpo da Guarda Revolucionária Iraniana, a Força Quds ou, se necessário, locais e instalações no próprio Irão”, disse Cotton.
Os Estados Unidos têm 2.500 soldados no Iraque e 900 na Síria, principalmente para ajudar as forças locais a combater os remanescentes do Estado Islâmico.
Mais de 60 soldados americanos no Iraque e na Síria sofreram ferimentos nos ataques das milícias apoiadas pelo Irão, cerca de metade desses ferimentos cerebrais traumáticos. Autoridades do Pentágono dizem que todas as tropas estão de volta ao serviço.
Mas altos responsáveis militares dos EUA dizem que só a sorte poupou os Estados Unidos de baixas mais graves. Um drone carregado com explosivos pousou em um quartel na base aérea de Erbil, no Iraque, em 25 de outubro. Acabou sendo um fracasso, mas vários militares provavelmente teriam sido feridos ou mortos se o drone explodisse, disse um alto oficial militar. .
Farnaz Fassihi contribuiu com reportagens de Nova York.
