A NetworkOcean não está sozinha em suas ambições. Fundada em 2021, a Subsea Cloud, sediada nos EUA, opera cerca de 13.500 servidores de computador em locais subaquáticos não especificados no Sudeste Asiático para atender clientes em IA e jogos, diz a fundadora e CEO da startup, Maxie Reynolds. “É um mercado nascente”, diz ela. “Mas atualmente é o único que pode lidar com as cargas atuais e projetadas de forma sustentável.”
A Subsea garantiu uma licença para cada local e usa robôs operados remotamente para manutenção, de acordo com Reynolds. Ela planeja acionar suas primeiras GPUs subaquáticas no ano que vem e também está considerando locais privados, o que Reynolds diz que facilitaria a complexidade da permissão. A Subsea alega que não está aumentando significativamente a temperatura da água, embora não tenha publicado avaliações independentes.
A NetworkOcean também acredita que causará aquecimento insignificante. “Nossa modelagem mostra uma mudança de 2 graus Fahrenheit em uma área de 8 pés quadrados, ou uma mudança de 0,004 graus Fahrenheit na superfície do corpo” de água, diz Mendel. Ele tira confiança da descoberta da Microsoft de que água a poucos metros rio abaixo a partir de seus testes aqueceu apenas ligeiramente.
Baía Protegida
Os projetos da Bay Area podem aumentar as temperaturas da água em não mais do que 4 graus Fahrenheit a qualquer hora ou lugar, de acordo com Mumley, o ex-funcionário do conselho de águas. Mas dois biólogos que falaram com a WIRED dizem que qualquer aumento é preocupante para eles porque pode incubar algas nocivas e atrair espécies invasoras.
Shaolei Ren, professor associado de engenharia elétrica e de computação da Universidade da Califórnia, Riverside, que estuda o impacto ambiental da IA, compara os planos para um data center subaquático com a capacidade anunciada pela NetworkOcean, quando estiver operando em plena capacidade, à operação de cerca de 300 aquecedores de ambiente de quarto. (Mendel contesta a preocupação, citando o impacto aparentemente mínimo do Projeto Natick.) Há alguns anos, um projeto que propôs usar a água da Baía de São Francisco para resfriar um data center em terra não obteve aprovação após preocupações públicas terem sido expressas, inclusive sobre temperaturas.
A Baía de São Francisco tem em média cerca de uma dúzia de pés de profundidade, com água salgada do Oceano Pacífico fluindo de baixo da Ponte Golden Gate misturando-se com escoamento fresco de uma enorme faixa do norte da Califórnia. Especialistas dizem que não está claro se qualquer local na extensão seria adequado para mais do que uma pequena demonstração entre suas partes lamacentas, rasas, salgadas e turbulentas.
Além disso, garantir licenças pode exigir provar a pelo menos nove órgãos reguladores e várias organizações sem fins lucrativos críticas que um data center valeria a pena, de acordo com porta-vozes das agências e cinco especialistas na política da baía. Por exemplo, sob a lei administrado pela Comissão de Conservação e Desenvolvimento, o benefício público de um projeto deve “exceder claramente” o prejuízo, e os desenvolvedores devem mostrar que não há um local adequado na terra.
Outras agências consideram as emissões de resíduos e os danos ao punhado de peixes e pássaros ameaçados da região (incluindo o infame delta smelt). Mesmo um projeto temporário requer aprovação do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, que analisa a obstrução ao tráfego de navios e barcos, e do conselho de águas. “Por exemplo, colocar temporariamente uma grande estrutura em um leito de ervas marinhas pode ter efeitos persistentes sobre as ervas marinhas, que são um habitat crítico para certos peixes”, diz Lichten, do conselho de águas.
Kim, da NetworkOcean, disse à WIRED que a empresa está ciente das preocupações e está evitando habitats sensíveis. Seu cofundador Mendel diz que eles entraram em contato com um dos reguladores da região. Em março, a NetworkOcean falou com um representante não especificado da Guarda Costeira dos EUA sobre testes no fundo da baía e bombeamento de água do mar como refrigerante. Mais tarde, a empresa mudou para os planos atuais próximos à superfície que não envolvem bombeamento. (Um porta-voz da Guarda Costeira se recusou a comentar sem mais clareza sobre quem a NetworkOcean supostamente contatou.)
Para instalações permanentes, Kim e Mendel dizem que estão de olho em outros locais nos EUA e no exterior, que não quiseram nomear, e que estão se envolvendo com os reguladores relevantes.
Mendel insiste que o teste “SF Bay” anunciado no mês passado seguirá adiante — e logo. “Ainda estamos construindo a embarcação”, ele diz. Uma comunidade de cientistas marinhos manterá seus termômetros por perto.
