A missão da unidade ucraniana era tomar uma única casa, numa aldeia que é apenas uma mancha no mapa, mas que servia de reduto para os soldados russos.
Andriy, um fuzileiro naval veterano, esperou durante três dias com a sua pequena equipa de assalto – nenhum dos quais tinha visto combate antes – enquanto outras unidades ucranianas rastejavam através de campos minados, invadiam trincheiras e abriam caminho para a aldeia agrícola de Urozhaine. Finalmente, um dia do mês passado, veio a ordem de mudança.
Eles correram para um local predeterminado em um veículo blindado e desembarcaram enquanto explosões e tiros sacudiam o chão sob seus pés, disseram Andriy e membros de sua unidade. Expulsando ou matando os russos restantes, eles protegeram a casa ao cair da noite, colocando guardas e revisando as táticas do dia para ver como poderiam melhorar.
Pela manhã veio a nova ordem: pegar outra casa.
A campanha de meses para romper as linhas russas fortemente fortificadas está a ser conduzida em muitos domínios e em muitas formas de batalha, com duelos de artilharia e ataques de drones em toda a frente no sul da Ucrânia. Mas o motor que impulsiona o esforço são centenas de grupos de assalto de pequena escala, muitas vezes apenas oito a 10 soldados, cada um com a tarefa de atacar uma única trincheira, linha de árvores ou casa.
Nesta abordagem táctica, as pequenas aldeias avultam. Eles ladeiam estradas pavimentadas, facilitando o transporte, e os edifícios, mesmo aqueles devastados por bombardeios, fornecem uma certa cobertura. Os russos estão a usá-los como fortalezas; Urozhaine, por exemplo, era cercada por duas linhas de trincheiras e um labirinto de túneis que permitiam que as tropas russas disparassem num local e depois aparecessem noutro local.
É uma maneira difícil de travar uma guerra – aldeia por aldeia, casa por casa – sem garantia de sucesso. Uma vez tomadas e asseguradas, no entanto, as fortificações russas sobreviventes fornecem uma base para os ucranianos planearem o seu próximo passo em frente.
Este tem sido o padrão para a Ucrânia, à medida que tenta avançar ao longo de duas rotas norte-sul em direcção ao Mar de Azov, procurando um lugar para romper e romper a chamada ponte terrestre entre a Rússia e a Crimeia ocupada.
Para o Ocidente, as forças ucranianas têm avançado no caminho que leva a Melitopol; tendo assegurado a vila-chave de Robotyne, eles lutaram ferozmente esta semana na vila de Verbove, o próximo passo no avanço. Na sexta-feira, os militares ucranianos afirmaram ter avançado cinco quilómetros e meio além de Robotyne, e John Kirby, porta-voz do Conselho de Segurança Nacional da Casa Branca, disse que a Ucrânia tinha feito “progressos notáveis” nas 72 horas anteriores.
Urozhaine fica numa rota mais a leste, ao longo de uma pequena estrada rural que leva a Mariupol, na costa sul.
A batalha pela aldeia duraria nove dias, com os russos finalmente recuando em 19 de agosto, sob uma saraivada de fogo de artilharia ucraniana. Foi um passo pequeno, mas necessário. Tal como aconteceu com Robotyne, protegê-lo significava que as forças da Ucrânia tinham rompido a primeira camada de defesas russas. Tão importante quanto, eles já o mantiveram por duas semanas.
Ainda há cerca de 60 milhas de estrada difícil pela frente para os ucranianos antes que possam chegar à costa, e pelo menos mais uma linha defensiva russa fortemente fortificada no seu caminho. Os russos resistem ferozmente, protegidos por posições entrincheiradas, campos minados e superioridade aérea. Os fuzileiros navais esperam que a luta seja sangrenta e lenta.
“Os russos têm mais artilharia, mais tanques, mais drones e mais pessoas”, disse um fuzileiro naval veterano chamado Denis. “E eles também se fortalecem muito bem – sempre que chegam a algum lugar – seja um assentamento, um cinturão florestal ou apenas um campo.”
Os ucranianos permitiram que uma equipe do The New York Times visitasse fuzileiros navais que lutavam na estrada para Mariupol em várias ocasiões durante duas semanas em agosto, com a condição de que os jornalistas não revelassem locais precisos, nomes completos e patentes dos soldados, e certos detalhes operacionais. .
O sucesso diário é medido em jardas e não em milhas. Mas dezenas destes ataques têm ocorrido diariamente há semanas e, no seu conjunto, estão a contribuir para ganhos que a Ucrânia diz que irão representar problemas crescentes para as sobrecarregadas forças russas.
Em mais de uma dúzia de entrevistas nos últimos dias, as tropas em combate expressaram grande confiança de que conseguiriam romper as linhas russas.
“Depois da primeira e da segunda linhas haverá o caminho direto em direção ao mar, sem mais fortificações”, disse Maksym, outro fuzileiro naval veterano que lutou em Urozhaine. “Vamos nos mover como foguetes.”
Os fuzileiros navais lutam numa linha que segue para sul ao longo da T0158, uma estrada rural que atravessa o vale do rio Mokri Yali, onde os ucranianos retomaram uma série de aldeias desde o lançamento da sua contra-ofensiva em Junho. O próximo grande alvo de assalto é Staromlynivka, a cerca de 19 quilômetros de onde a campanha começou.
Os russos estão correndo em reforços para tentar impedir o avanço, disseram soldados ucranianos.
A descrição da batalha em Urozhaine foi apoiada por imagens não editadas de drones ucranianos vistas pelo The Times. Os principais detalhes também correspondiam a relatos postados nas redes sociais por soldados e blogueiros russos.
Antes de atacar os russos numa aldeia, os ucranianos lutam para controlar as posições elevadas nos flancos, na esperança de tornar as posições russas insustentáveis e limitar os combates de casa em casa.
Cada assentamento apresenta muitos dos mesmos desafios, então os fuzileiros navais mapeiam cada ataque e treinam o máximo que podem antes de lançar um ataque.
“O mais importante é manter a primeira street”, disse Denis. “Depois enviamos um drone adicional que examina cada prédio. Nossos soldados estão divididos em dois grupos: o grupo de fogo e o grupo de manobra. O grupo de bombeiros atira em russos escondidos em diferentes andares do prédio e então o grupo de manobra o libera. É assim que mudamos de casa em casa.”
Se o ataque falhar, disse ele, eles convocam ataques de artilharia e destroem a casa.
Os russos também estão se adaptando, disseram os fuzileiros navais, inclusive usando novas táticas para tornar os já traiçoeiros campos minados ainda mais letais.
Eles vão amarrar um pasto cheio de minas com um agente inflamável, por exemplo. Assim que os ucranianos começarem a trabalhar para limpar uma abertura, os russos lançarão uma granada de um drone, provocando um mar de fogo e explosões.
A mineração torna essencial o controle das estradas pavimentadas; são as rotas mais seguras porque as minas são mais fáceis de detectar e remover. Os russos sabem disso e montaram defesas ao longo do T0158, com bunkers de concreto para metralhadoras. Os drones russos mantêm as estradas sob vigilância constante.
Enquanto Denis falava, a poucos quilômetros da linha de contato, uma unidade praticava um assalto a uma casa. Não faltam edifícios danificados para realizar tais exercícios, por isso eles mudam de local com frequência.
Mas os drones russos captaram a reunião de soldados e dispararam foguetes contra eles. Os soldados ouviram o apito dos foguetes que se aproximavam e tiveram segundos para mergulhar em busca de cobertura. Eles se espalharam enquanto os russos lançavam outra salva. Uma chuva de foguetes caiu ao redor dos fuzileiros navais, mas ninguém ficou ferido.
Poucos dias depois, outro grupo se preparava para o próximo ataque ao longo da estrada para Mariupol. Eles estavam entre um influxo recente de fuzileiros navais que haviam concluído o treinamento na Grã-Bretanha, mas ainda não haviam experimentado o combate.
Um treinador chamado Vasyl, 53, estava realizando os exercícios, gritando ordens enquanto os novos soldados disparavam projéteis reais e granadas de propulsão pela primeira vez. O tempo é um luxo que eles não têm enquanto as batalhas acontecem, disse ele, “por isso fazemos o nosso melhor para prepará-los o mais rápido possível”.
Uma parte fundamental da formação de uma unidade de assalto bem-sucedida, disseram os soldados, era encontrar os recrutas mais motivados e dispostos a correr para um caldeirão de destruição.
Tal como outras unidades ucranianas, os fuzileiros navais são compostos por uma mistura de combatentes de carreira, voluntários e recrutas mobilizados. Cerca de 70 por cento provêm da área local – incluindo a cidade ocupada de Mariupol – e os soldados acreditam que isso lhes dá uma vantagem distinta sobre um inimigo que consideram estar a lutar por um salário e a manter posições por medo de punição por recuar.
Como soldados experientes, Andriy e Maksym, ambos de 35 anos, guiaram os novos recrutas.
“É claro que tivemos algumas perdas, não dentro do nosso pelotão, mas dentro da brigada”, disse Maksym. “É uma guerra, você sabe.”
Ainda assim, os fuzileiros navais alcançaram o seu objectivo em Urozhaine e estavam um pequeno passo mais perto do mar.
“Também é importante para a autoconfiança e motivação”, disse Maksym. “Muitos dos caras eram novos, foi a primeira luta deles. E agora eles sabem como é.”
Gaëlle Girbes e Dimitri Yatsenko contribuiu com relatórios da linha de frente.
