Até 2025, Nestlé promete não utilizar em seus produtos nenhum plástico que não seja reciclável. Nesse mesmo ano, L’Oréal diz todas as suas embalagens serão “recarregáveis, reutilizáveis, recicláveis ou compostáveis”.
E até 2030, Promessas da Procter & Gamble que reduzirá para metade a utilização de resina plástica virgem produzida a partir do petróleo.
Para chegar lá, estas empresas e outras estão a promover uma nova geração de unidades de reciclagem, denominadas reciclagem “avançada” ou “química”, que prometem reciclar muito mais produtos do que os que podem ser reciclados hoje.
Até agora, a reciclagem avançada tem lutado para cumprir a sua promessa. No entanto, a nova tecnologia está a ser saudada pela indústria dos plásticos como uma solução para um crescente problema global de resíduos.
A abordagem tradicional para a reciclagem é simplesmente triturar e derreter os resíduos plásticos. Os novos operadores de reciclagem avançada dizem que podem decompor o plástico muito mais, em blocos de construção moleculares mais básicos, e transformá-lo em novo plástico.
A PureCycle Technologies, uma empresa que ocupa um lugar de destaque nos compromissos da Nestlé, da L’Oréal e da Procter & Gamble em matéria de plásticos, gere uma dessas instalações, uma fábrica de 500 milhões de dólares em Ironton, Ohio. A planta foi originalmente para começar a operar em 2020com capacidade para processar até 182 toneladas de polipropileno descartado, um plástico difícil de reciclar, amplamente utilizado em copos descartáveis, potes de iogurte, cápsulas de café e fibras de roupas, todos os dias.
Mas os últimos meses da PureCycle foram repletos de contratempos: problemas técnicos na fábrica, ações judiciais de acionistas, dúvidas sobre a tecnologia e um relatório surpreendente de investidores contrários que ganham dinheiro quando o preço das ações cai. Eles disseram que haviam sobrevoado a instalação com um drone, o que mostrou que a fábrica estava longe de ser capaz de produzir muito plástico novo.
A PureCycle, com sede em Orlando, Flórida, disse que continua no caminho certo. “Estamos aumentando a produção”, disse seu presidente-executivo, Dustin Olson, durante uma recente visita à fábrica, uma constelação de tubulações, tanques de armazenamento e torres de resfriamento em Ironton, perto do rio Ohio. “Acreditamos nesta tecnologia. Vimos isso funcionar”, disse ele. “Estamos dando passos largos.”
Nestlé, Procter & Gamble e L’Oréal também expressaram confiança na PureCycle. A L’Oréal disse que a PureCycle foi um dos muitos parceiros que desenvolveu uma gama de tecnologias de reciclagem. P&G. disse que espera usar o plástico reciclado para “numerosas aplicações de embalagens à medida que aumentam a produção”. A Nestlé não respondeu aos pedidos de comentários, mas disse que está colaborando com a PureCycle em “tecnologias de reciclagem inovadoras”.
Os problemas da PureCycle são emblemáticos dos amplos problemas enfrentados por uma nova geração de usinas de reciclagem que têm lutado para acompanhar a crescente maré da produção global de plástico, que os cientistas dizem poderia quase quadruplicar até meados do século.
Uma instalação de reciclagem de produtos químicos em Tigard, Oregon, uma joint venture entre a Agilyx e a Americas Styrenics, está em processo de fechamento após perdas de milhões de dólares. Uma fábrica em Ashley, Indiana, que pretendia reciclar 100.000 toneladas de plástico por ano até 2021, processou apenas 2.000 toneladas no total no final de 2023, após incêndios, derrames de petróleo e reclamações de segurança dos trabalhadores.
Ao mesmo tempo, muitas das instalações de reciclagem da nova geração estão a transformar plástico em combustível, algo que a Agência de Protecção Ambiental não considera reciclagem, embora grupos industriais digam que parte desse combustível pode ser transformado em novo plástico..
No geral, as centrais de reciclagem avançadas estão a lutar para reduzir a cerca de 36 milhões de toneladas de plástico Os americanos descartam todos os anos, o que é mais do que qualquer outro país. Mesmo que as 10 fábricas de reciclagem química restantes nos Estados Unidos operassem em plena capacidade, elas processariam juntas cerca de 456 mil toneladas de resíduos plásticos, de acordo com um estudo. contagem recente da Beyond Plastics, um grupo sem fins lucrativos que defende controles mais rígidos sobre a produção de plásticos. Isso talvez seja suficiente para aumentar a taxa de reciclagem de plástico – que se manteve abaixo dos 10% durante décadas – num único ponto percentual.
Para as famílias, isso significa que grande parte do plástico que colocam para reciclagem não é reciclado, mas acaba em aterros sanitários. Descobrir quais plásticos são recicláveis e quais não são se transformou, essencialmente, em um jogo de adivinhação. Essa confusão levou a um fluxo de lixo não reciclável contaminando o processo de reciclagem, obstruindo o sistema.
“A indústria está tentando dizer que tem uma solução”, disse Terrence J. Collins, professor de química e ciência da sustentabilidade na Universidade Carnegie Mellon. “É uma não solução.”
‘Máquina de lavar molecular’
Foi um dia muito esperado em junho passado nas instalações da PureCycle em Ironton: a empresa acabara de produzir seu primeiro lote do que descreve como pellets de polipropileno reciclado “ultrapuros”.
Esse marco ocorreu com vários anos de atraso e com mais de US$ 350 milhões em custos excedentes. Ainda assim, a empresa parecia finalmente ter conseguido. “Ninguém mais pode fazer isso”, disse Jeff Kramer, gerente da fábrica. disse a uma equipe de notícias local.
A PureCycle fez isso licenciando um método revolucionário – desenvolvido por pesquisadores da Procter & Gamble em meados da década de 2010, mas não comprovado em escala — que usa solvente para dissolver e purificar o plástico para torná-lo novo novamente. “É como uma máquina de lavar molecular”, disse Olson.
Há uma razão pela qual a Procter & Gamble, a Nestlé e a L’Oréal, algumas das maiores usuárias de plástico do mundo, estão entusiasmadas com a tecnologia. Muitos de seus produtos são feitos de polipropileno, plástico que transformam em uma infinidade de produtos a partir de corantes e cargas. P&G. disse que usa mais polipropileno do que qualquer outro plástico, mais de meio milhão de toneladas um ano.
Mas esses aditivos dificultam a reciclagem do polipropileno.
A EPA estima que 2,7 por cento das embalagens de polipropileno é reprocessado. Mas a PureCycle prometia aceitar qualquer polipropileno – copos descartáveis de cerveja, pára-choques de carros, até mesmo cartazes de campanha – e remover cores, odores e contaminantes para transformá-lo em novo plástico.
Logo após o marco de junho, surgiram problemas.
Em 13 de setembro, PureCycle divulgado que sua planta havia sofrido uma falha de energia no mês anterior que interrompeu as operações e causou a falha de um selo vital. Isso significava que a empresa não seria capaz de cumprir metas importantes, disse aos credores.
Então, em novembro, a Bleecker Street Research – uma empresa de vendas a descoberto com sede em Nova York, uma estratégia de investimento que envolve apostar que o preço das ações de uma empresa cairá – publicou um relatório afirmando que as pelotas brancas que saíram da linha da PureCycle em junho não eram reciclado a partir de resíduos plásticos. Em vez disso, os vendedores a descoberto alegaram que a empresa simplesmente passou polipropileno virgem no sistema como parte de uma demonstração.
Olsen disse que a PureCycle não usou resíduos de consumo na operação de junho de 2023, mas também não usou plástico virgem. Em vez disso, usou sucata conhecida como “pós-industrial”, que é o que sobra do processo de fabricação e que, de outra forma, iria para um aterro sanitário, disse ele.
A Bleecker Street também disse que sobrevoou a instalação com drones com sensor de calor e disse que encontrou poucos sinais de atividade em escala comercial. A empresa também levantou questões sobre o solvente que a PureCycle estava usando para quebrar o plástico, chamando-o de “uma mistura de pesadelo” que era difícil de administrar.
A PureCycle está agora sendo processada por outros investidores que acusam a empresa de fazer declarações falsas e enganar os investidores sobre seus contratempos.
Sr. Olson se recusou a descrever o solvente. Os registros regulatórios revisados pelo The New York Times indicam que se trata de butano, um gás altamente inflamável, armazenado sob pressão. O documento da empresa descrevia os riscos de explosão, citando o “pior cenário” que poderia causar queimaduras de segundo grau a 800 metros de distância, e dizia que para mitigar o risco a fábrica estava equipada com sprinklers, detectores de gás e alarmes.
Perseguindo a ‘economia circular’
Não é incomum, é claro, que qualquer nova tecnologia ou instalação sofra soluços. A indústria dos plásticos afirma que estes projectos, assim que forem implementados, aproximarão o mundo de uma economia “circular”, onde as coisas são reutilizadas continuamente.
Grupos de lobby da indústria do plástico estão a promover a reciclagem de produtos químicos. Numa audiência em Nova Iorque no final do ano passado, lobistas da indústria apontaram para a promessa de reciclagem avançada ao se oporem a uma lei de redução de embalagens que acabaria por exigir uma redução de 50 por cento nas embalagens de plástico. E nas negociações para um tratado global sobre plásticos, grupos de lobby estão instando as nações a considere expandir a reciclagem química em vez de tomar medidas como restringir a produção de plástico ou proibir os sacos de plástico.
Uma porta-voz do Conselho Americano de Química, que representa os fabricantes de plásticos, bem como as empresas de petróleo e gás que produzem os blocos de construção do plástico, disse que a reciclagem química potencialmente “complementa a reciclagem mecânica, retirando os plásticos mais difíceis de reciclar que a mecânica muitas vezes não consegue. ”
Grupos ambientalistas dizem que as empresas estão a utilizar uma estratégia desgastada de promover a reciclagem como forma de justificar a venda de mais plástico, apesar de a nova tecnologia de reciclagem não estar pronta para o horário nobre. Enquanto isso, dizem eles, os resíduos plásticos obstruem rios e córregos, acumulam-se em aterros sanitários ou são exportados.
“Essas grandes empresas de marcas de consumo estão loucas”, disse Judith Enck, presidente da Beyond Plastics e ex-administradora regional da EPA. “Olhando por trás da cortina, essas instalações não estão operando em grande escala e não são ambientalmente sustentáveis”, disse ela.
A melhor solução, disse ela, seria: “Precisamos produzir menos plástico”.
Visitando a planta
Olsen recentemente passeou por um armazém cavernoso nas instalações da PureCycle em Ironton, construído em uma antiga fábrica da Dow Chemical. Desde janeiro, disse ele, a PureCycle tem processado principalmente resíduos plásticos de consumo e produziu cerca de 1,3 milhão de libras de polipropileno reciclado, ou cerca de 1% de sua meta de produção anual.
“Este é um saco para comida de cachorro”, disse ele, apontando para um fardo de sacos plásticos trançados. “E estes são carrinhos de frutas que você veria nos mercados de rua. Podemos reciclar tudo isso, o que é muito legal.”
A planta estava lidando com uma válvula defeituosa descoberta no dia anterior, então nenhum pellet estava saindo da linha. Olson pegou um celular para mostrar a foto de uma válvula com uma linha escura contornando seu interior. “Não deveria ser assim”, disse ele.
Posteriormente, a empresa enviou um vídeo do Sr. Olson próximo a pellets brancos mais uma vez saindo de sua linha de produção.
A PureCycle afirma que cada quilograma de polipropileno reciclado emite cerca de 1,54 quilogramas de dióxido de carbono, que aquece o planeta. Isso está no mesmo nível uma medida da indústria comumente usada de emissões para o polipropileno virgem. PureCycle disse que estava melhorando nessa medida.
Nestlé, L’Oréal e Procter & Gamble continuam a dizer que estão optimistas em relação à tecnologia. Em Novembro, a Nestlé disse que tinha investido numa empresa britânica que separaria mais facilmente o polipropileno de outros resíduos plásticos.
Foi “apenas um dos muitos passos que estamos dando em nossa jornada para garantir que nossas embalagens não acabem como lixo”, disse a empresa.
