O número chave: 3,88 megajoules.
O experimento de dezembro gerou um turbilhão de elogios ao produzir cerca de três megajoules de energia – equivalente a cerca de 1,5 quilo de TNT, ou cerca de 1,5 vezes a energia dos lasers recebidos. Foi a primeira vez que uma reação de fusão em laboratório produziu mais energia do que a necessária para iniciar a reação.
A experiência de julho foi essencialmente idêntica à de dezembro. “Esperávamos um rendimento semelhante”, disse Town. “Na ordem de três megajoules.”
A produção real foi de 3,88 megajoules.
O resultado melhor do que o previsto indica que, com alguns ajustes, a fusão a laser pode se tornar significativamente mais eficiente. Mas variações minúsculas também podem produzir insucessos de fusão.
Previa-se também que um experimento de fusão realizado em junho, apenas um mês antes, produziria cerca de três megajoules, mas gerou apenas entre 1,6 e 1,7 megajoules, disse Town.
Uma tentativa mais recente este mês, como parte dos esforços para manter as armas nucleares sem testes nucleares subterrâneos, rendeu pouco mais de dois megajoules, empatando com a energia do laser.
“Foi um pouco surpreendente que não tenhamos conseguido ignição em todos eles”, disse o Dr.
Por que é importante: muito mais para aprender.
Analisando os resultados, os cientistas de Livermore pensam agora que compreendem melhor o que se passa.
Por um lado, os 192 lasers não são perfeitos. “Existem algumas variações cada vez que você dispara o laser”, disse Town.
Em vez da energia do laser chegar perfeitamente equilibrada para comprimir a cápsula de combustível de hidrogênio, um ligeiro desequilíbrio empurra a cápsula em uma direção. Parte da energia é perdida e a implosão interna não aquece tanto o hidrogênio.
Existem também pequenas variações nas cápsulas de combustível que afetam as reações de fusão. Simulações de computador indicam agora que pode haver uma ampla variação na energia de saída.
“Pode cair para 1,4 megajoules”, disse Town. “E se as estrelas se alinharem e tudo funcionar perfeitamente, poderá chegar a sete megajoules.”
O que acontece a seguir: atualização e otimização do experimento.
Siegfried Glenzer, cientista do Laboratório Nacional de Aceleradores SLAC em Menlo Park, Califórnia, que liderou os experimentos iniciais de fusão nas instalações de Livermore anos atrás, disse sobre o avanço de julho: “O fato de o ganho ter aumentado no último tiro é uma notícia encorajadora e mostra que as implosões atuais ainda não estão totalmente otimizadas.”
Uma nova série de experimentos está prestes a começar na Instalação Nacional de Ignição, com o objetivo de gerar rendimentos de fusão mais elevados de forma mais consistente. A energia dos lasers da instalação está sendo atualizada para 2,2 megajoules a partir de 2,05. Os últimos avanços ocorreram após a última atualização de 1,9 megajoules. Espera-se que a energia adicional conduza a novas melhorias.
“Se você conseguir acoplar efetivamente mais energia ao ponto quente, deverá obter mais rendimento”, disse Town. “Você pode fazer isso com um martelo maior.”
