Em uma visita ao antigo campo de batalha de Khe Sanh, cenário de um dos impasses mais sangrentos da Guerra do Vietnã, as únicas pessoas que Chuck Searcy encontrou no amplo e árido campo foram dois meninos que o levaram até um foguete não detonado caído perto de uma vala. .
Um dos jovens estendeu a mão para dar um chute na bomba até que o Sr. Searcy gritou: “Não, pare!”
“Foi meu primeiro encontro com munições não detonadas”, disse Searcy sobre aquele momento em 1992. “Eu não tinha ideia de que dedicaria minha vida para removê-las”.
Não foi o primeiro encontro do Sr. Searcy com o Vietname. Ele serviu lá como soldado em 1968, mesmo ano da batalha de Khe Sanh, e saiu desiludido.
Como analista de inteligência do Exército dos EUA, ele teve acesso a uma ampla gama de informações brutas, desde a contagem de corpos do inimigo até afirmações exageradas sobre o progresso americano.
“Conseguimos ver quase tudo”, disse ele em uma entrevista recente. “E vi que nossos amigos em casa estavam recebendo informações que não eram apenas enganosas, mas também mentiras deliberadas.”
“Isso chocou-nos como jovens inocentes”, acrescentou, “e começámos a sentir que o sistema estava quebrado.
Quando seu período de serviço de um ano terminou, o Sr. Searcy começou a duvidar não apenas da guerra, mas de seu próprio caráter.
“Às vezes me pergunto se minha timidez ou recusa em avançar e dizer isso era errada, se isso era uma falha moral da minha parte”, disse ele. “Foi uma preocupação que me fez sentir que estava falhando em um dever que tinha como americano.”
Esse sentido de dever impulsionou-o a comprometer a sua vida na reparação de um dos legados mais mortíferos da guerra: os milhões de bombas não detonadas e de minas terrestres que continuam a matar e a ferir pessoas todos os anos.
Agora com 79 anos e a viver em Hanói, Searcy é talvez o veterano americano mais conhecido entre os vietnamitas, dando frequentemente entrevistas locais e fazendo declarações que sublinham as suas opiniões anti-guerra, e ajudando a orientar as políticas americanas no sentido do envolvimento com o Vietname.
“Chuck foi um dos pioneiros entre os veteranos na normalização das relações entre os dois países”, disse Hoang Nam, um alto funcionário do governo na província de Quang Tri que conheceu Searcy recém-saído da faculdade.
Juntos, os dois homens fundaram o Project Renew, com sede em Quang Tri, que desde 2001 tem enviado equipas de desminadores, ensinado crianças em idade escolar a permanecerem seguras e fornecendo próteses e formação profissional às vítimas.
Searcy disse que muitas vezes lhe perguntaram o que motiva seu compromisso com o bem-estar do Vietnã do pós-guerra.
Não é culpa, disse ele. Pelo contrário, é um sentido de responsabilidade tentar remediar os danos que o seu país causou.
A frase que ele adota particularmente é uma diretriz do Corpo de Fuzileiros Navais que envolve a remoção de cartuchos de metal gastos em um campo de tiro: Policiar seus chefes.
Searcy está, tanto figurativa quanto literalmente, policiando o material bélico mortal que os americanos deixaram para trás em todo o Vietnã.
A província de Quang Tri, local de Khe Sanh e na fronteira com a trilha de Ho Chi Minh, fica logo abaixo da linha que dividia o Vietnã do Sul e do Norte. Foi a região mais bombardeada do Vietnã, disse Searcy.
“Foi meio inútil”, disse ele. “Eles simplesmente bombardearam e bombardearam e bombardearam até não haver mais alvos. Isso não fazia sentido.”
Ao todo, disse Searcy, quase oito milhões de toneladas de munições foram lançadas sobre o Vietname entre 1965 e 1975. As bombas que não detonaram tornaram-se de facto minas terrestres, que o governo vietnamita estima terem causado 100 mil mortos e feridos desde o fim da guerra.
Desde que o Project Renew iniciou o seu trabalho, em parceria com a Norwegian People’s Aid – uma organização que opera operações de remoção de minas terrestres em mais de uma dúzia de países – o número de vítimas em Quang Tri diminuiu de mais de 70 incidentes por ano para zero em 2019. Juntamente com Para os noruegueses, o Project Renew emprega 180 sapadores.
O objetivo, disse Nam, codiretor da Renew, é controlar o problema para que as pessoas possam viver suas vidas sem medo. Mas todos os dias, disse Searcy, seus sapadores recebem dois, três ou quatro relatórios de munições recém-descobertas.
Nos últimos três anos, duas pessoas morreram em Quang Tri: um homem que escavava um novo chão na sua cozinha e um rapaz que pegou e atirou uma bomba de fragmentação.
Além disso, as inundações anuais provocam o deslocamento do terreno, impossibilitando a declaração de uma área definitivamente livre de material bélico.
“É impossível que uma província ou um país esteja absolutamente livre de bombas”, disse Nam.
Uma vítima, Ho Van Lai, 34 anos, trabalha agora com a Renew, ensinando crianças em idade escolar a identificar e evitar bombas que não explodiram.
Ele era uma criança há 24 anos quando se deparou com uma bomba coletiva, conhecida aqui como bombie, na beira da estrada. “Achávamos que eram brinquedos para brincar”, disse ele. “Eu estava curioso. Comecei a bater nele com uma pedra. Não ouvi a explosão, mas ouvi meus amigos gritando e senti calor por dentro.”
Ele perdeu as duas pernas abaixo do joelho, um braço acima do cotovelo e a visão de um olho.
Depois de um ano como analista de inteligência do Exército no Vietnã, Searcy terminou seu período militar na Alemanha. Ao voltar para casa em Athens, Geórgia, em 1970, ele disse: “Fiquei irritado e confuso”.
Matriculou-se na Universidade da Geórgia, onde obteve um bacharelato em ciências políticas, juntou-se ao grupo anti-guerra Veteranos do Vietname Contra a Guerra e começou a falar publicamente sobre os seus pontos de vista.
Seu pai, que lutou contra os alemães e foi preso durante a Segunda Guerra Mundial, ficou furioso.
“Não sabemos mais quem você é”, disseram-lhe seus pais. “O que aconteceu com você? Eles transformaram você em comunista?”
Mas, tal como aconteceu com muitos americanos naqueles anos, as dúvidas dos seus pais sobre a guerra aumentaram gradualmente e as suas opiniões mudaram.
“Sua mãe e eu estávamos conversando”, disse-lhe o pai um dia, meses depois, “e chegamos à conclusão de que a guerra é uma coisa ruim, que você estava certo e nós estávamos errados”.
Ele e um colega fundaram um jornal semanal, The Athens Observer, e dirigiram-no durante mais de uma década. O Sr. Searcy envolveu-se então com a política, juntando-se a campanhas políticas e trabalhando como membro da equipe do Senado dos EUA.
Em 1992, juntamente com um amigo do Exército, regressou ao Vietname “para ver como era o país em tempos de paz”.
Passaram um mês na estrada e encontraram um país ainda em sofrimento, privado da ajuda internacional por um embargo americano e lutando na pobreza sob as restrições económicas doutrinárias comunistas.
“Ficamos surpresos com a recepção calorosa do povo vietnamita, que parecia ter nos perdoado pela terrível dor e sofrimento que causamos na guerra”, escreveu Searcy em uma reminiscência publicada no The Vietnam Times em 2022. “Percebi depois quis voltar e encontrar uma forma de ajudar o povo vietnamita a recuperar da trágica guerra que os Estados Unidos causaram.”
A sua primeira oportunidade de ajudar surgiu em 1995, quando a Fundação dos Veteranos do Vietname da América lhe pediu para criar um projecto humanitário para ajudar crianças deficientes, amputados e outras pessoas que tinham sido incapacitadas pela poliomielite, paralisia cerebral e outras doenças.
Quando Searcy soube quantas pessoas ainda estavam sendo mortas por bombas que não explodiram, ele disse: “fiquei de queixo caído”.
Esta se tornou sua missão. Ele e o grupo norueguês fundaram a Renew com meio milhão de dólares em capital inicial de doadores privados.
Searcy tornou-se uma presença constante na comunidade de expatriados de Hanói, uma figura alta e esbelta que fala a língua e parece conhecer quase todo mundo.
“Ele é incorrigivelmente social”, escreveu George Black, que conta sua história em “O Longo Acerto de Contas: Uma história de guerra, paz e redenção no Vietnã.”
Em 2003, o Sr. Searcy recebeu a Medalha Nacional de Amizade do Vietnã, o maior prêmio concedido a um estrangeiro que contribuiu para o bem-estar do país.
Nas duas décadas de operação do Projeto Renew, 815 mil bombas de todos os tipos foram detonadas ou retiradas de ação, disse Searcy: bombas lançadas do ar, bombas coletivas, projéteis de artilharia, armadilhas, granadas e morteiros.
“Imagine isso! 815.000”, ele disse: “Meu Deus!”
