O governante dos Emirados Árabes Unidos, Sheikh Mohammed bin Zayed, é um importante aliado americano que conta com os Estados Unidos para defender seu país.
Mas ele viajou duas vezes para a Rússia no ano passado para se encontrar com o presidente Vladimir V. Putin e, em junho, seu país foi homenageado como convidado de honra no principal fórum de investimentos do líder russo. No final deste mês, as forças aéreas dos Emirados e da China planejam treinar juntas pela primeira vez, uma mudança notável para uma nação do Golfo rica em petróleo que há muito depende de caças, armas e proteção americanos.
Essas relações cada vez mais profundas mostram como um líder do Oriente Médio visto pelo governo dos Estados Unidos como um parceiro importante está cada vez mais trilhando seu próprio caminho. As autoridades americanas tiveram sucesso limitado em persuadir Sheikh Mohammed a se alinhar com a política externa dos EUA – particularmente quando se trata de limitar os laços militares chineses e isolar a Rússia após a invasão da Ucrânia.
Em vez disso, os Emirados prosperaram com a entrada de dinheiro russo, óleo e ouro, alimentando um frenesi alimentar no setor imobiliário na brilhante metrópole de Dubai. Os laços crescentes com rivais americanos e economias em expansão como a Índia estão todos em preparação para um mundo que algum dia não será mais dominado pelos Estados Unidos.
“O que estamos vendo na ordem internacional não é necessariamente um mundo multipolar, mas estamos vendo um mundo mais fluido, onde as coisas estão mudando”, disse Anwar Gargash, conselheiro diplomático do Sheikh Mohammed, ao The New York Times recentemente. Em uma palestra em árabe ano passadoele foi muito mais direto, declarando que a hegemonia ocidental estava “em seus dias finais”.
Na última década, os líderes dos Emirados ficaram preocupados com o compromisso de longo prazo de Washington com o Oriente Médio, que ainda abriga dezenas de milhares de militares americanos. Eles temem um declínio no interesse americano na região – e na defesa militar que vem com isso – e argumentam que Washington não fez o suficiente para deter as ameaças do Irã.
Mas, ao mesmo tempo, continuam buscando maior proteção dos Estados Unidos.
“Acho que é um momento difícil”, disse Dana Stroul, vice-secretária assistente de defesa para o Oriente Médio, ao conselho editorial do New York Times em junho, quando questionada sobre as dúvidas dos Emirados. Os Estados Unidos ainda estão presentes na região, mas estão “pedindo aos nossos parceiros que se intensifiquem e façam mais, e isso é uma mudança”, acrescentou ela.
Uma federação de sete xeques situada no Golfo Pérsico, os Emirados têm aproximadamente o tamanho da Carolina do Sul. Embora pequena, é uma das maiores exportadoras de petróleo do mundo, e seus fundos soberanos controlam cerca de US$ 1,5 trilhão em ativos – mais do que a capitalização de mercado da Amazon.
Como seus governantes autoritários testar os limites de seu relacionamento com Washingtoneles contam com a enorme influência internacional que construíram por meio da riqueza.
Os governantes dos Emirados escreveram o manual que outros governos do Golfo – notavelmente a Arábia Saudita – estão tomando emprestado enquanto tentam diversificar suas economias para longe da dependência do petróleo e expandir sua influência no exterior, inclusive por meio de esportes.
Os Emirados agiram antes de seus vizinhos para buscar uma política externa mais independente e lidar de forma mais assertiva com os Estados Unidos – uma estratégia que o governante de fato da Arábia Saudita, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, adotou desde então.
Foi uma mudança que se desenvolveu em parte por um sentimento de vulnerabilidade.
Até se unirem na década de 1970, os territórios díspares que formavam os Emirados eram protetorados britânicos com uma população combinada de algumas centenas de milhares de pessoas. O novo estado foi espremido entre vizinhos maiores – Irã e Arábia Saudita – e alguns dos primeiros observadores esperado para ser subsumido por eles.
Em vez disso, os Emirados se transformaram em um centro de poder regional. Hoje, Dubai abriga um dos aeroportos mais movimentados do mundo, o arranha-céu mais alto do mundo e uma empresa portuária que opera instalações muito além do Oriente Médio.
Nos últimos anos, os líderes dos Emirados aproveitaram as oportunidades apresentadas por várias calamidades – incluindo a pandemia de coronavírus e a guerra na Ucrânia – para consolidar o status de sua nação como um entreposto triunfante, onde multimilionários britânicos se misturam com oligarcas russos e magnatas indianos.
“O mundo inteiro nos conhece agora”, disse Mohammed Al Gergawi, ministro do governo dos Emirados, em uma rara aparição em um podcast saudita no ano passado. “Eles sabem da nossa importância e sabem da nossa influência no mundo.”
A política externa mais ousada do país começou a surgir uma década atrás, quando as revoluções da Primavera Árabe derrubaram homens fortes regionais na mesma época em que o presidente Barack Obama declarou um pivô para a Ásia. À medida que os levantes reorganizavam a estrutura de poder do Oriente Médio, os Emirados enviaram soldados e armas para as múltiplas guerras regionais que se seguiram.
Em 2014, o país lançou ataques aéreos na Líbia sem notificar os Estados Unidos, disseram autoridades americanas na época. E em 2015, depois que uma milícia apoiada pelo Irã assumiu o controle da capital do Iêmen, as forças dos Emirados se juntaram a uma coalizão militar liderada pela Arábia Saudita para intervir. Essa guerra ainda continua e mergulhou o Iêmen em uma das piores crises humanitárias do mundo.
Em 2019, os Emirados declararam a retirada de suas forças no Iêmen. Isso marcou o início de um período em que o governo mudou sua retórica – se nem sempre suas ações — a uma diplomacia mais branda, orientada economicamente e pregando a pacificação em uma região exausta pelo conflito.
O país enfatizou a redução das tensões, particularmente com o Irã – uma abordagem que a Arábia Saudita também adotou quando restaurou as relações diplomáticas com Teerã em um acordo mediado pela China neste ano.
As frustrações dos Emirados com os Estados Unidos continuaram a ferver, no entanto.
Sheikh Mohammed não visita os Estados Unidos desde 2017. Um acordo para comprar caças americanos F-35 parado em 2021, e os Emirados fecharam vários acordos para obter armamento de outros países desde então, incluindo aeronaves de ataque leve da China.
“Você realmente quer um compromisso firme com sua segurança em uma área muito difícil”, disse Gargash, o conselheiro do xeque Mohammed, chamando isso de “questão existencial”.
O status dos Emirados como centro de negócios e turismo depende de sua relativa segurança em uma região volátil.
Mas em janeiro de 2022, a capital, Abu Dhabi, sofreu ataques de drones e mísseis reivindicados pela milícia Houthi, apoiada pelo Irã, no Iêmen. Um ataque foi frustrado com a ajuda dos EUA – os americanos implantaram defesas antimísseis Patriot de uma base aérea. Mas outro ataque matou três pessoas, e as autoridades dos Emirados argumentaram que a resposta americana foi insuficiente, com a garantia demorando muito.
“O sistema americano pode realmente fornecer o que você deseja?” disse Gargash, sinalizando que prevê um problema de longo prazo. “Não é sobre Biden. Não é sobre Trump. Não é sobre quem vem depois.”
Em uma conferência no Bahrein, nação do Golfo, em novembro, Brett McGurk, um alto funcionário da Casa Branca responsável pela política do Oriente Médio, disse que ouviu preocupações constantes sobre o compromisso americano com a região.
“Inquestionavelmente, estamos aqui para ficar”, disse ele.
A invasão da Ucrânia pela Rússia no ano passado trouxe essas tensões para a frente.
Os Emirados, junto com muitos outros países, deixaram claro que não serão forçados a tomar partido. E as autoridades dos Emirados argumentam que devem manter o diálogo aberto com a Rússia para buscar esforços de paz e mediação.
Quando os Emirados se abstiveram de uma votação do Conselho de Segurança da ONU condenando a Rússia logo após a invasão da Ucrânia, os críticos “criaram essa frase de ‘escancarar’”, disse Mohammed Baharoon, chefe do B’huth, um centro de pesquisa de Dubai.
“Presume-se que há um lado bom e um lado ruim – você tem que escolher um, nosso caminho ou a estrada”, disse ele.
No entanto, a principal prioridade dos líderes dos Emirados ainda é “garantir que os EUA tenham uma participação maior na região, não uma participação menor”, disse Dina Esfandiary, consultora sênior do International Crisis Group para o Oriente Médio e Norte da África.
De fato, algumas das mudanças na política externa dos Emirados estão firmemente alinhadas com os interesses da Casa Branca. Os Emirados foram os primeiros proponentes do Golfo a normalizar as relações com Israel, o que fizeram em 2020 em um acordo mediado por Donald J. Trump.
Ao mesmo tempo, um declínio gradual do soft power americano é palpável em todo o Oriente Médio, dizem estudiosos e empresários locais.
Um recente sobrevivery patrocinado por uma empresa de relações públicas com sede em Dubai perguntou aos jovens árabes qual país tinha mais influência sobre sua região. Cerca de um terço dos entrevistados disse que ainda era os Estados Unidos. Mas a segunda resposta mais comum não foi a China ou a Rússia – foram os Emirados.
Eric Schmitt contribuiu com reportagens de Nova York, e Ahmed Al Omran de Jeddah, Arábia Saudita.
