É famoso pelo amor por cantar e pela paixão pelo rugby. Tem uma língua celta distinta e é o berço do poeta Dylan Thomas. Mas poucos diriam que o País de Gales, uma nação com três milhões de habitantes em menor número de ovelhas, é bem conhecido pelo whisky, ou whisky, como é conhecido no País de Gales.
No entanto, o país desempenhou o seu papel na história da destilação – um galês é considerado um dos fundadores do bourbon – e um recente renascimento da produção de whisky levou a novas regras que regem qual bebida alcoólica pode ser chamada de galesa.
Foi assim que os problemas começaram em Abergwyngregyn (pronuncia-se ABER-gwin-gregin), à sombra da cordilheira coberta de gelo Snowdonia, onde o whisky de single malte Aber Falls é produzido numa destilaria repleta do forte aroma maltado da cevada.
Feito exclusivamente com grãos galeses e água de uma pitoresca cachoeira próxima, o whisky de single malte leve e levemente frutado destilado por Aber Falls foi o primeiro em mais de um século a ser produzido no norte do País de Gales.
A embalagem é vermelha – uma das cores nacionais do País de Gales – e traz a imagem de um dragão, símbolo do país. Quando a destilaria foi inaugurada em 2017, a sua missão era criar “uma marca galesa, apoiando o País de Gales e colaborando com outras empresas galesas”, disse Carole Jones, sua gerente geral.
Mas ainda não era galês o suficiente.
No ano passado, o whisky Aber Falls foi reprovado num teste de certificação como produto galês protegido porque o engarrafamento não estava a ocorrer na destilaria, mas a 80 quilómetros do outro lado da fronteira, em Inglaterra. A empresa teve uma escolha: transferir o engarrafamento de volta para o País de Gales ou banir qualquer menção ao País de Gales do rótulo – até mesmo o dragão vermelho.
Isso, disse Jones, teria sido uma “catástrofe” para Aber Falls, então, em setembro, o engarrafamento estava de volta em solo galês, permitindo à empresa junte-se a uma lista com quatro outros fabricantes certificados de uísque galês.
Por mais estranho que tenha sido, a disputa sobre a proveniência realça o crescente interesse pelo whisky no País de Gales, onde um pequeno número de destilarias comerciais seguiram os passos do produtor moderno mais conhecido, Penderyn. No total, as empresas de whisky galesas geram cerca de 23 milhões de libras, ou cerca de 29 milhões de dólares, em receitas por ano.
Embora para alguns o uísque seja sinônimo de uísque, o País de Gales ocupa um lugar incomum na história das bebidas alcoólicas porque um galês, Evan Williams, é aclamado como um dos primeiros destiladores de bourbon nos Estados Unidos.
Os detalhes históricos são vagos e controversos, mas, de acordo com Heaven Hill Brands, os produtores de um bourbon com seu nome, o Sr. Williams nasceu em 1755, imigrou para a América do Norte no final da década de 1770 ou início da década de 1780 e começou a destilar em 1783 em Louisville, Ky. Ele provavelmente foi criado em Dale, Pembrokeshire, onde sua família pode ter tido uma destilaria.
O país que ele deixou para trás nunca desenvolveu uma produção comercial à escala da Escócia ou da Irlanda, mas em 1889, um grande produtor, a Welsh Whiskey Distillery Company, foi fundado em Frongoch, perto de Bala, a cerca de 80 quilómetros de Aber Falls.
Não sobreviveu por muito tempo. Na Inglaterra, a recepção do whisky foi morna. Na Escócia estava mais fresco e no País de Gales as forças sociais reuniam-se contra ela, incluindo o movimento pela temperança.
“As condições em muitas das fábricas e minas eram tão más e a pobreza era tão abundante que houve um movimento para galvanizar as pessoas em comunidades cristãs”, disse Alexander Langlands, professor associado de história na Universidade de Swansea. “Nas comunidades trabalhadoras da classe trabalhadora, não se queria realmente que os jovens, os pais, os avôs e as mulheres da família tomassem a mamadeira. Portanto, há uma razão pela qual morreu – uma razão cultural – aqui no País de Gales.”
Demorou um século, mas o renascimento começou em 2004, quando o Penderyn foi inaugurado em Gales do Sul. Ele se expandiu uma década depois e foi aclamado pela crítica.
“É um uísque que eu manteria em minha coleção”, disse Vic Cameron, professor de uísque na Universidade das Highlands e Ilhas, na Escócia, referindo-se a um single malt Penderyn terminado em um antigo barril Madeira.
Embora “o uísque escocês tenha dominado o mundo”, disse Cameron, o uísque pode ser produzido onde quer que sejam cultivados cereais.
“Se você fermentar e destilar, é uísque”, disse ele. “E os galeses têm tudo o que nós temos: eles têm água decente, cevada maltada e fermento, então podem fazer um bom uísque.”
Mesmo assim, vender uísque, disse Langlands, que aconselhou Penderyn sobre branding, muitas vezes exige a criação de “uma espécie de mística”. Ele disse: “Você realmente precisa aproveitar algum tipo de herança”.
Para isso, Penderyn utiliza uma antiga fábrica de cobre em Swansea, enquanto Aber Falls, nas margens do caudaloso rio que corre da cascata até ao Estreito de Menai, destila numa fábrica de ardósia do século XIX (anteriormente utilizada como fábrica de margarina). .
Começando com uma equipe de apenas cinco pessoas, Aber Falls emprega agora 35 pessoas, 29 das quais trabalham na destilaria, e o restante em Bangor, a cerca de 16 quilômetros de distância, onde agora ocorre o engarrafamento.
As bebidas espirituosas foram produzidas aqui pela primeira vez em 2018, mas o whisky deve ser amadurecido em barris durante pelo menos três anos, por isso só em 2021 é que um single malt foi lançado.
No ano passado, ainda em adaptação à saída da União Europeia, a Grã-Bretanha introduziu um sistema de “indicadores geográficos” destinado a substituir um sistema pan-europeu destinado a proteger produtos como champanhe e conhaque de imitações.
Aber Falls apoiou as novas regras que exigiam o uso de água galesa e que o uísque fosse destilado, amadurecido e engarrafado no País de Gales. Mas caiu em conflito com eles quando a falta de pessoal tornou o engarrafamento em Bangor antieconômico e Aber Falls começou a recorrer a uma unidade de propriedade de sua empresa-mãe em Chorley, Inglaterra.
Com a cobiçada designação “Galesa” em jogo, a empresa agiu rapidamente para retomar o engarrafamento no País de Gales, auxiliada pelo encerramento de uma fábrica local que libertou mais trabalhadores.
Os negócios vão bem e, em janeiro passado, a empresa passou a destilar 24 horas por dia. Cerca de 6.000 garrafas de uísque são produzidas semanalmente em Bangor, e as exportações vão para 40 países, incluindo China e Cazaquistão, com planos de adicionar os Estados Unidos no próximo ano.
No verão, há até sete passeios pela destilaria por dia, atraindo muitos dos milhares de turistas que visitam a espetacular cachoeira Aber Falls. Alguns deles são aficionados por whisky. Outros vêm por outros motivos.
“É algo para fazer, especialmente se estiver chovendo”, disse Steve Bell, 65 anos, guia turístico de meio período.
A Sra. Jones, a gerente geral, tem 52 anos e nasceu e foi criada no País de Gales. Ela disse que há agora um grande esforço por parte do governo “para construir a marca do País de Gales” – incluindo a obtenção de reconhecimento global para o seu whisky.
Isso pode representar um certo desafio.
Jones disse acreditar que seu single malt compete com os da Escócia, mas reconheceu que, depois de perder um século de destilação, o uísque galês carecia de renome.
“Acho que ainda temos muito trabalho a fazer”, disse ela. “Ainda há pessoas em muitos países que não sabem onde fica o País de Gales.”
