Os jatos estão prontos e os instrutores de voo aguardam, num novo centro de treinamento na Romênia, criado para ensinar os pilotos ucranianos a pilotar o avião de guerra F-16. Mas há um problema: os pilotos ucranianos ainda não chegaram, apesar das declarações no Verão passado de que o centro desempenharia um papel crucial em colocá-los no ar para defender o seu país dos ataques russos cada vez mais mortíferos.
Ainda não está claro quando os pilotos ucranianos começarão a treinar no centro, na base aérea de Fetesti, no sudeste da Romênia, que os aliados da OTAN também usam para aprender sobre os caças. Mas o atraso é uma janela para a confusão e o caos que confrontaram a pressa da aliança militar em fornecer os F-16.
Isto não quer dizer que os pilotos ucranianos não estejam preparados. Espera-se que doze pilotos até agora – menos de um esquadrão completo – estejam prontos para pilotar F-16 em combate neste verão, após 10 meses de treinamento na Dinamarca, Grã-Bretanha e Estados Unidos.
Mas quando os pilotos regressarem à Ucrânia, apenas seis F-16 terão sido entregues dos cerca de 45 caças que os aliados europeus prometeram.
No entanto, a sua tão esperada chegada ao campo de batalha não acontecerá tão cedo. A Rússia empregou apoio aéreo mais agressivo para ganhar terreno no leste da Ucrânia nas últimas semanas, usando os seus aviões de guerra para enviar bombas planadoras guiadas a longas distâncias até às linhas da frente ucranianas.
E a Ucrânia está desesperada por mais armas, de qualquer tipo, uma vez que tem poucas munições de artilharia e outras munições, enquanto os republicanos no Congresso sustentam ajuda militar americana adicional. Os F-16 provavelmente viriam armados com mísseis e bombas de curto e médio alcance, compensando parcialmente a escassez de munições terrestres.
“Este ano, novos caças estarão nos nossos céus, e temos de fazer deste ano um ano eficaz na nossa defesa contra as bombas guiadas russas, os aviões russos e os seus mísseis”, disse o presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia, no dia 1 de Março.
No entanto, as autoridades concordaram que permanece muita incerteza sobre quando cada país enviará os seus jactos, quantos serão enviados, com que rapidez os pilotos poderão ser treinados e como a Ucrânia conseguirá pessoas suficientes para fazer a manutenção adequada dos aviões.
Pelos padrões normais, a formação dos pilotos ucranianos nos sofisticados jactos ocidentais prosseguiu à velocidade da luz, comprimindo em meses anos de aprendizagem em sala de aula, simulações e exercícios de voo.
Mesmo assim, está a mover-se mais lentamente do que a Ucrânia ou os seus aliados esperavam, uma vez que os pilotos treinados em aviões e tácticas da era soviética tiveram de se actualizar na língua inglesa e nas práticas militares ocidentais para fazerem uso eficaz dos F-16. .
O ministro da Defesa da Dinamarca, Troels Lund Poulsen, disse numa troca de e-mails que “o treino está a progredir bem” e observou que os pilotos ucranianos já estavam a sobrevoar o espaço aéreo dinamarquês. Mas ele disse que a curva de aprendizado “em última análise decidirá a duração do treinamento”.
A Dinamarca esteve na vanguarda de um esforço europeu na primavera passada para fornecer à Ucrânia F-16. Autoridades ucranianas que superaram a resistência ocidental ao fornecimento de uma longa série de armas avançadas – artilharia, mísseis de defesa aérea, tanques – disseram que o caça a jato era a última grande arma de que seus combatentes precisavam para ajudá-los a vencer.
A administração Biden cedeu relutantemente às exigências da Ucrânia, permitindo que os aliados fornecessem os F-16. Os jatos são produzidos pela Lockheed Martin e estão sendo descontinuados em algumas forças armadas europeias em favor de novos aviões de guerra F-35.
Mas as autoridades americanas alertaram que os F-16 por si só não seriam decisivos na guerra e que, de qualquer forma, o treino levaria um tempo considerável.
“Não há muitos pilotos ucranianos capazes de pilotar essas aeronaves”, disse Jake Sullivan, conselheiro de segurança nacional da Casa Branca. disse à ABC News no mês passado, defendendo o atraso do governo Biden em aprovar os planos de envio dos F-16 para a guerra. “A questão não é se os F-16 poderiam ou não ter estado no campo de batalha na primavera do ano passado.”
Ele disse que os Estados Unidos e os seus aliados estão agora a tentar enviar à Ucrânia “todas as ferramentas e capacidades de que necessita para poder conduzir esta luta da forma mais rápida e eficiente possível”.
O treino dos pilotos ucranianos começou em Agosto passado na Base Aérea de Skrydstrup, no sul da Dinamarca, mas as suas deficiências em termos de competências linguísticas e de conhecimento das técnicas de voo ocidentais atrasaram o processo. Só em janeiro os pilotos ucranianos estavam prontos para voar, disseram autoridades dinamarquesas.
Inicialmente, disseram as autoridades, os ucranianos foram enviados para a Dinamarca, em vez do centro de treinamento na Romênia, porque ainda não estava aberto quando os pilotos estavam prontos para começar. A criação do centro na base de Fetesti foi anunciada em Julho passado, numa cimeira da NATO, e em Novembro os seus instrutores começaram a treinar os próprios pilotos da Roménia para a nova esquadra de F-16 daquele país.
Na semana passada, pilotos romenos e turcos prontos para o combate guiaram os seus F-16 no espaço aéreo romeno a cerca de 19 quilómetros do Mar Negro, numa simulação de intercepção de um avião militar de carga, para demonstrar a sua capacidade de proteger o espaço aéreo da OTAN. Mais tarde, eles cruzaram o céu em manobras dramáticas, exibindo-se para os jornalistas reunidos na base de Fetesti abaixo.
Tal como os pilotos ucranianos, os formandos romenos na base eram habilidosos a pilotar jactos de fabrico soviético e russo quando iniciaram os cursos ocidentais em Novembro. Mas, ao contrário dos ucranianos, os pilotos romenos já falavam inglês e estavam familiarizados com as normas operacionais da OTAN.
“Portanto, a transição para nós não foi tão difícil assim”, disse um dos pilotos romenos em treinamento, um major que se identificaria apenas pelo seu indicativo de chamada, Vermelho. “E estamos muito entusiasmados para continuar voando.”
A próxima turma de oito pilotos ucranianos está prevista para chegar à Dinamarca no final do verão, mas não está claro quando algum deles começará a treinar em Fetesti.
“Isso depende dos governos e dos contratos que sustentam tudo isso”, disse o coronel Bill Thomas, oficial aposentado da Força Aérea dos EUA que supervisiona um programa de treinamento da Lockheed Martin para os pilotos romenos na base de Fetesti. “Ainda estamos aguardando todas as aprovações.”
Depois, há a questão dos próprios F-16.
Até agora, a Dinamarca, a Holanda, a Noruega e a Bélgica comprometeram-se a enviar cerca de 45 jatos para a Ucrânia, o suficiente para três pequenos esquadrões. A Dinamarca enviará os primeiros seis no final da primavera, com mais 13 previstos para chegar durante o resto do ano e até 2025.
Os demais países não definiram data de entrega para seus F-16. A Holanda, que prometeu 24, irá mantê-los até que a Ucrânia esteja pronta para recebê-los, disse Jurriaan Esser, porta-voz do Ministério da Defesa holandês.
Cerca de 50 técnicos ucranianos estão a ser treinados na Dinamarca para apoiar e reparar os jactos e manusear os seus pacotes de armas, dado que o F-16 é tão complexo que geralmente são necessárias oito a 14 pessoas para manter cada um. Autoridades disseram que os empreiteiros ocidentais de defesa teriam de acompanhar os jatos até a Ucrânia e permanecer com eles até que houvesse tripulações ucranianas suficientes para mantê-los adequadamente – um processo que poderia levar anos.
E a necessidade de reparar as pistas militares envelhecidas e danificadas pela guerra da Ucrânia poderia atrasar ainda mais a entrada dos F-16 na guerra.
Por mais ansiosos que os líderes da Ucrânia estejam em enviar F-16 para a batalha, estão pelo menos igualmente ansiosos por deitarem as mãos a mais artilharia e munições que são cruciais para a guerra terrestre contra a Rússia.
“Não creio que os F-16, por si só, sejam um divisor de águas, devido às características técnicas e ao número de equipes de F-16 que estão chegando”, disse Yevgeniya Gaber, ex-diplomata ucraniana e conselheira de política externa.
“Mas acho que junto com outras munições e mísseis de longo alcance, eles estarão”, disse Gaber, hoje professora do Centro George C. Marshall, uma academia de segurança nacional apoiada pelos governos alemão e americano.
Poulsen, o ministro da defesa dinamarquês, vê os F-16 não apenas como apoiando a Ucrânia, mas, por extensão, garantindo a segurança em toda a Europa.
“Acredito firmemente que a luta da Ucrânia pela liberdade é a nossa luta pela liberdade”, disse ele, “e é por isso que a Dinamarca continua a ajudar a Ucrânia tanto quanto possível”.
