Cinco comandantes ucranianos do Regimento Azov, exaltados na Ucrânia por defender a cidade portuária de Mariupol no ano passado durante um cerco russo de 80 dias antes de se renderem como prisioneiros de guerra, receberam as boas-vindas de heróis após voltarem para casa.
Os homens apareceram com o presidente Volodymyr Zelensky diante de uma multidão na noite de sábado na cidade ocidental de Lviv, após retornarem da Turquia para a Ucrânia, onde estavam detidos desde setembro sob os termos de uma troca de prisioneiros com a Rússia. Denys Prokopenko, um dos comandantes que foi devolvido, disse que os combatentes libertados voltariam para as linhas de frente, de acordo com um vídeo postado no Twitter pela mídia local.
“Definitivamente teremos nossa opinião na batalha”, disse Prokopenko, o comandante do regimento, a repórteres em Lviv. Questionado se lutaria na linha de frente, ele respondeu: “É por isso que voltamos para a Ucrânia”.
Moscou reagiu com raiva à notícia de que os combatentes Azov haviam retornado à Ucrânia. O porta-voz do Kremlin, Dmitri S. Peskov, acusou a Turquia de quebrar um acordo para manter os homens em seu território até o fim da guerra na Ucrânia. Não houve comentários imediatos das autoridades turcas. O governo de Kiev não deu uma explicação pública de como ou por que os combatentes foram devolvidos à Ucrânia.
Peskov afirmou que a decisão estava ligada ao que ele disse ser o fracasso da Ucrânia em uma contra-ofensiva que começou no mês passado. A Ucrânia afirmou que está obtendo ganhos pequenos, mas constantes, em sua árdua campanha para recuperar território no sul e no leste do país. Mas Peskov disse que a Turquia foi pressionada por outros membros da Otan para permitir que os ucranianos voltassem para casa para desviar a atenção do esforço vacilante de recuperar território. Ele não ofereceu nenhuma evidência para suas reivindicações.
As forças russas reduziram Mariupol a escombros antes de capturá-lo, mas os combatentes de Azov resistiram por semanas na gigantesca fábrica de aço Azovstal da cidade, vivendo em bunkers subterrâneos sob um bombardeio implacável. Eles se renderam em 20 de maio sob ordens do governo de Kiev. Ainda assim, sua resistência os tornou um símbolo do desafio militar do país e muitos ucranianos viram seu retorno como uma prioridade nacional urgente. O Sr. Zelensky prometeu repetidamente garantir a libertação de todos os prisioneiros de guerra ucranianos.
Os combatentes de Azov são insultados na Rússia, e a máquina de propaganda do Kremlin há muito procura usar as origens de extrema-direita do regimento de Azov como prova de sua falsa alegação de que o estado ucraniano está infestado de nazismo.
Os homens estavam na Turquia sob um acordo anunciado em setembro, segundo o qual 215 prisioneiros de guerra ucranianos foram devolvidos para casa em troca da libertação de Viktor Medvedchuk, um rico empresário ucraniano e amigo próximo do presidente Vladimir V. Putin da Rússia, e 54 outros Prisioneiros de guerra russos. Não ficou claro quantos membros do batalhão Azov permanecem presos.
Zelensky visitou Ancara na sexta-feira e no sábado para conversas com o presidente Recep Tayyip Erdogan da Turquia antes de uma importante cúpula da OTAN na Lituânia que começa na próxima semana, na qual o pedido incipiente da Ucrânia para adesão à aliança estará no topo da agenda. A Turquia se opôs à invasão da Rússia e Erdogan expressou apoio ao pedido de adesão da Ucrânia à OTAN, mas também procurou manter um relacionamento próximo com Putin.
Os combatentes Azov voltaram para casa no 500º dia desde que a Rússia lançou sua invasão em grande escala da Ucrânia. Muitos ucranianos veem essa data como um momento para refletir sobre a morte e a destruição que o país enfrentou, mas também como o início de uma nova fase de resistência heróica a Moscou.
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O presidente Andrzej Duda, da Polônia, encontrou-se com Zelensky no domingo durante uma visita à cidade de Lutsk, no oeste da Ucrânia, onde compareceram a um serviço religioso para marcar o aniversário dos massacres de poloneses por nacionalistas ucranianos durante a Segunda Guerra Mundial. A Polônia, outro membro da OTAN, é um dos maiores apoiadores da Ucrânia.
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A Ucrânia parecia confirmar que suas forças estavam por trás de uma explosão em outubro que destruiu parte da Ponte do Estreito de Kerch, ligando a Rússia à Península da Crimeia, um dos ataques mais espetaculares contra os interesses de Moscou desde o início da invasão em grande escala.
Enquanto os ucranianos comemoraram o ataque à ponte como uma humilhação para Putin, que se orgulhava de sua construção, o governo de Kiev não a reivindicou oficialmente. Mas no sábado, a vice-ministra da Defesa da Ucrânia, Hanna Malyar, listou a explosão como uma das conquistas do país nos 500 dias desde o início da invasão em grande escala da Rússia. Respondendo ao post, Maria Zakharova, porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da Rússia, disse que o governo em Kiev era um “regime terrorista”.
Paulo Sonne relatórios contribuídos.
