As forças ucranianas partiram para a ofensiva na região de Kursk, na Rússia, disseram autoridades ucranianas e russas no domingo, no que parecia ser um esforço para recuperar a iniciativa ali, enquanto lutam para impedir os implacáveis ataques russos no leste da Ucrânia.
O Ministério da Defesa russo disse que as forças ucranianas lançaram um grande ataque com tanques, equipamento de remoção de minas e pelo menos uma dúzia de veículos blindados, e alegou ter frustrado o ataque. Depois de as forças ucranianas terem atacado inesperadamente Kursk no Verão passado, tomaram cerca de 800 quilómetros quadrados de território que a Rússia tem lentamente recuperado.
Andrii Kovalenko, um alto funcionário do governo ucraniano focado nas operações de desinformação russas, emitiu um comunicado referindo-se à região de Kursk, dizendo que “os russos estão muito preocupados porque foram atacados em várias frentes e foi uma surpresa para eles”.
Os soldados ucranianos que lutavam na área e que foram contactados por telefone recusaram-se a discutir as operações em curso, além de dizerem que a Ucrânia estava na ofensiva em partes da região de Kursk e que ali decorriam combates ferozes.
Não foi possível verificar as alegações de nenhum dos lados de forma independente e o âmbito dos ataques ucranianos permaneceu obscuro.
Analistas militares disseram que os ataques poderiam ser uma tentativa deliberada de desorientação, forçando as forças russas a reagir a uma parte da frente na esperança de enfraquecê-las noutros locais.
As forças russas continuam a obter ganhos dispendiosos mas consistentes na região de Donetsk, no leste da Ucrânia. Eles estão constantemente reprimindo um bolsão de resistência ao redor da cidade de Kurakhove, na região sul de Donbass, e também estão lutando para envolver a maior cidade de Pokrovsk, ao norte, disseram soldados e autoridades ucranianas.
Eles estão agora a cerca de 1,6 km de uma estrada de abastecimento crítica que leva a Pokrovsk, que serviu como um centro vital de logística e transporte para as forças ucranianas na região.
Alguns responsáveis norte-americanos inicialmente expressaram cepticismo quanto à sabedoria da incursão da Ucrânia em Agosto passado, preocupados com o facto de poder esgotar as brigadas já exaustas e com poucos tripulantes que lutam para estabilizar as linhas defensivas.
Mas à medida que as baixas russas aumentavam e a Ucrânia consolidava as suas posições na área, alguns desses mesmos responsáveis americanos mudaram as suas avaliações.
A liderança militar da Ucrânia argumentou que forçar o Kremlin a gastar recursos valiosos em Kursk impediu o Kremlin de enviar dezenas de milhares de soldados para reforçar os ataques russos ao longo de outras partes da frente.
A Ucrânia detém agora menos de metade do território que conquistou na ofensiva de Kursk no Verão passado, mas tem defendido o que resta apesar das repetidas vagas de contra-ataques russos, incluindo ataques recentes reforçados por milhares de soldados norte-coreanos.
O Presidente Vladimir V. Putin da Rússia procurou minimizar a importância da incursão de Kursk, que foi a primeira invasão terrestre da Rússia desde o final da Segunda Guerra Mundial.
Embora tenha afirmado que era o “dever sagrado” dos militares expulsar as forças ucranianas, recusou-se recentemente a oferecer um cronograma para quando isso poderá ser realizado.
“Definitivamente iremos expulsá-los”, disse Putin na sua conferência de imprensa anual em dezembro. “Não posso responder à pergunta sobre uma data específica neste momento.”
O presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, disse que Moscovo continua a pagar um preço elevado ao tentar expulsar os ucranianos.
“Especificamente, nas batalhas de hoje e de ontem perto de apenas uma aldeia – Makhnovka, na região de Kursk – o exército russo perdeu para um batalhão de infantaria, incluindo soldados norte-coreanos e pára-quedistas russos”, disse Zelensky na noite de sábado. Um batalhão é composto por entre 600 e 800 soldados.
Não foi possível verificar a sua afirmação, mas o Pentágono disse recentemente que a Coreia do Norte está a sofrer baixas em massa na frente de Kursk, com mais de 1.000 mortos ou feridos em apenas algumas semanas.
A RIA Novosti, uma agência de notícias estatal russa, disse que cerca de 340 soldados ucranianos foram mortos e feridos em Kursk nas últimas 24 horas. A agência, citando o Ministério da Defesa russo, não mencionou as baixas russas.
Zelensky disse que manter terras em Kursk dá a Kiev um “trunfo muito forte” em quaisquer negociações possíveis com Moscovo.
O presidente eleito, Donald J. Trump, prometeu acabar com a guerra rapidamente assim que assumir o cargo, sem dizer como.
Liubov Sholudko, Natalia Novosolova e Valéria Hopkins relatórios contribuídos.
