A Tyson Foods e a Perdue Farms, que juntas produzem um terço das aves vendidas nos Estados Unidos, estão sob investigação federal para saber se dependiam de crianças migrantes para limpar matadouros, um dos trabalhos mais perigosos do país.
O Departamento do Trabalho abriu as investigações depois de um artigo na The New York Times Magazine, publicado na semana passada, ter encontrado crianças migrantes a trabalhar em turnos nocturnos para empreiteiros nas fábricas das empresas na costa leste da Virgínia. Crianças de apenas 13 anos usavam mangueiras de ácido e pressão para limpar sangue, gordura e penas de máquinas industriais.
O processamento de carne está entre as indústrias mais perigosas do país, e a lei federal proíbe menores de trabalhar em matadouros devido ao alto risco de ferimentos. O artigo do Times centrou-se numa criança, Marcos Cux, cujo braço foi mutilado numa correia transportadora no ano passado enquanto higienizava uma área de desossa na fábrica de Perdue. Ele estava na oitava série.
As investigações são um raro exemplo de duas grandes marcas de consumo que enfrentam o escrutínio federal sobre o trabalho infantil. Muitas empresas de processamento de carne terceirizam a limpeza para empresas de saneamento, que tecnicamente empregam os trabalhadores. Depois de outra investigação do Departamento do Trabalho ter descoberto recentemente mais de 100 crianças a limpar fábricas em todo o país, uma empresa, a Packers Sanitation Services Inc., pagou uma multa de 1,5 milhões de dólares. Mas as empresas nacionais que beneficiaram do trabalho infantil, incluindo a Tyson, não foram investigadas.
Seema Nanda, diretora jurídica do Departamento do Trabalho, disse numa entrevista que a administração Biden está agora a examinar se as grandes empresas podem ser consideradas empregadores, mesmo quando as crianças entram nas suas fábricas através de empreiteiros.
“Já passou do dia em que as marcas podem dizer que não sabem que têm trabalho infantil na sua cadeia de abastecimento”, disse Nanda. “A intenção é garantir que os que estão no topo da cadeia de abastecimento responsabilizem os seus subcontratados e agências de recrutamento.”
Representantes de Perdue e Tyson se recusaram a comentar as investigações do Departamento do Trabalho. As empresas, que têm políticas que proíbem o trabalho de menores, disseram não saber que crianças trabalhavam em suas fábricas na Virgínia.
A Tyson disse que agora emprega diretamente faxineiros em 40% de seus matadouros e pretende trazer mais desse trabalho para dentro de casa. A Perdue disse que contratou um auditor externo para sugerir novas políticas. “Reconhecemos a natureza sistémica desta questão e abraçamos qualquer papel que possamos desempenhar numa solução”, disse a porta-voz da Perdue, Andrea Staub, num comunicado.
O Departamento do Trabalho também abriu investigações sobre as empresas que administram os turnos de limpeza de Perdue e Tyson na Virgínia: Fayette Industrial, que trabalha com Perdue, e QSI, que trabalha com Tyson e faz parte de um conglomerado, o Grupo Vincit.
Fayette contratou Marcos aos 13 anos, depois que ele chegou à Virgínia vindo de sua aldeia na Guatemala. Em fevereiro do ano passado, ele estava limpando o interior de uma esteira transportadora na fábrica de Perdue quando de repente ela ganhou vida e o puxou pelo chão, rasgando seu braço. Ele passou por três cirurgias, mas seu braço permaneceu mole ao lado do corpo, a mão congelada em uma garra.
Ele é uma das milhares de crianças mexicanas e centro-americanas que vieram sozinhas para os Estados Unidos desde 2021 e acabaram em empregos perigosos e cansativos, informou o The Times em uma série de artigos este ano.
Na quarta-feira, o Departamento do Trabalho tomou a medida adicional de enviar um alerta a centenas de investigadores em todo o país sobre uma “ação de fiscalização” do trabalho infantil contra o QSI. O alerta delineou um sistema de compensação para dicas sobre a empresa que será administrado pelo escritório do departamento no Tennessee, onde a empresa de saneamento está sediada.
Fayette e QSI disseram ter políticas contra o trabalho infantil e não tinham conhecimento das investigações federais. A Tyson disse que planeja encerrar seu relacionamento com a QSI em várias fábricas, enquanto a Perdue disse a Fayette que pode encerrar seu contrato.
Embora o Departamento do Trabalho tenha menos de 750 investigadores para mais de 11 milhões de locais de trabalho, outra agência federal – o Departamento da Agricultura – envia diariamente inspectores aos matadouros do país. O Times noticiou na semana passada que os inspectores de segurança alimentar encontravam regularmente menores a trabalhar nas fábricas da Virgínia, mas não acreditavam que fosse seu papel denunciar violações do trabalho infantil. Os inspetores disseram saber que as crianças tinham que trabalhar para pagar o aluguel e enviar dinheiro para famílias desesperadas.
Um porta-voz do Departamento de Agricultura disse que a agência estava treinando novamente os quase 8 mil inspetores de alimentos do país para denunciar rapidamente os trabalhadores infantis ao Departamento do Trabalho.
“O uso de trabalho infantil ilegal – particularmente exigindo que as crianças realizem tarefas perigosas – é indesculpável”, disse o porta-voz, Allan Rodriguez.
Os legisladores pediram às empresas e ao governo Biden que façam mais para tirar as crianças dos matadouros. O senador Josh Hawley, republicano do Missouri, enviou um carta ao presidente-executivo da Tyson Foods, Donnie King, pedindo à empresa que se comprometesse com uma auditoria independente sobre o trabalho infantil.
Vários democratas, incluindo o senador Tim Kaine da Virgínia, o senador Cory Booker de Nova Jersey e a deputada Hillary Scholten do Michigan, disseram que pressionariam por legislação e aumentariam o financiamento para responsabilizar as empresas.
