Fou meses, Donald Trump cortejou rigidamente os eleitores do sexo masculino. Sua estratégia de mídia tem se centrado em podcasts com temas de irmãos e sua operação de campo é projetada para atingir cirurgicamente homens que não estão registrados ou que raramente votam. Mas três dias antes das eleições, o antigo Presidente regressou a um estado onde ganhou duas vezes para fazer um apelo explícito à provocação racial ao outro género.
“Protegerei as mulheres”, disse Trump a uma multidão em Gastonia, Carolina do Norte. Ele não se referia a uma das questões mais importantes desta eleição: os direitos reprodutivos. Na verdade, Trump não mencionou a palavra “aborto” nenhuma vez no seu discurso de 90 minutos. Em vez disso, referia-se ao seu plano de encerrar a fronteira sul e deportar mais de 11 milhões de migrantes sem documentos. “As mulheres suburbanas estão sob ataque”, disse Trump. “Se eles não me pegarem, milhões de pessoas passarão pelos subúrbios.” Ele então interrompeu a manifestação para reproduzir um vídeo de três minutos do relato angustiante de uma mulher sobre sua filha adolescente sendo sequestrada e estrangulada até a morte por imigrantes que entraram ilegalmente no país.
Trump atribuiu a culpa pela tragédia à sua rival, a vice-presidente Kamala Harris, que ele alegou falsamente ser o funcionário da administração Biden responsável pela imigração e pela fronteira; na verdade, ela foi encarregada de estudar as causas profundas da migração da América Central. A diatribe culminou num dos aplausos mais ruidosos do evento – quando Trump se comprometeu a aplicar a pena capital contra migrantes assassinos. “Venho por este meio pedir a pena de morte para todos os migrantes ilegais que matam americanos ou agentes da lei”, disse ele.
Ao fazer das políticas draconianas de imigração o seu principal argumento para as eleitoras nos últimos dias das eleições, Trump está a tentar mitigar a sua vulnerabilidade mais flagrante, de acordo com vários dos seus principais conselheiros. Uma análise recente do POLITICO encontrado que as mulheres ultrapassaram em muito os homens na votação antecipada nos estados decisivos, incluindo a Carolina do Norte. Isso poderia custar caro para Trump: diversas pesquisas – incluindo a própria pesquisa interna da campanha – foram encontrado que as mulheres prefiro Harris por quase 10 pontos lá. Trump pode estar especialmente em perigo com as eleitoras no estado de Tar Heel, onde apoiou a candidatura do tenente-governador Mark Robinson para governador, mesmo depois de a CNN ter relatado que Robinson fez comentários obscenos e racistas num site pornográfico. Quaisquer deserções podem ter consequências. O actual CincoTrintaOito média das pesquisas da Carolina do Norte mostram Trump com uma pequena vantagem de um ponto contra Harris.
A promoção do medo não foi a única tática de Trump no comício de Gastonia. Na pista de um pequeno aeroporto regional, Trump tentou aproveitar a gafe do presidente Joe Biden no início desta semana, aparentemente chamando os seus apoiantes de “lixo”. Muitos dos fiéis do MAGA usaram o menosprezo como uma medalha de honra. Várias pessoas vieram usando sacos de lixo. “Você quer nos chamar assim”, diz um deles, Jeff Miller, caminhoneiro de Gastônia. “Vamos em frente e considerar isso.” Terry Pinningtom, um trabalhador da construção civil aposentado de Hickman, escondeu-se em uma lata de lixo com a inscrição “NC Garbage for Trump”.
Trump aproveitou o sentimento de despossessão, ansiedade e ressentimento da multidão. Ele comparou o comentário de Biden à agora infame frase de Hillary Clinton da campanha de 2016, chamando metade dos apoiantes de Trump de “um cesto de deploráveis”. O resultado, disseram os assessores de Trump à TIME, é que poderá mobilizar a base na 11ª hora da eleição, alguns dos quais não são eleitores regulares. No palco, Trump parecia se deleitar com isso. “O lixo é muito pior do que deplorável”, disse ele com um sorriso malicioso.
Embora Trump tenha projectado confiança nas hipóteses da sua campanha, ele promulgou alegações infundadas de fraude eleitoral por forças amorfas – um sinal de que está a plantar as sementes para dizer que a eleição foi roubada se perder. “Eles querem trapacear”, disse ele. “Eles trapaceiam como o inferno.” É uma mensagem contra a qual até os conselheiros mais confiáveis de Trump alertaram, dizendo que encoraja os seus seguidores a duvidar do sistema e, em alguns casos, a abster-se completamente de votar. Mas Trump não conseguiu conter-se, dizem os seus assessores, e em vez disso tentou evitar essa reacção. “A única maneira de acabar com as mentiras é inundá-las com o seu voto”, disse ele no sábado.
Vários participantes estavam se preparando para a possibilidade de uma derrota de Trump. Alguns deles já estavam pensando em como Trump poderia responder caso Harris vencesse. “Acho que ele deveria convocar todos os seus apoiadores para se levantarem”, diz Penningtom. “Não me entenda mal. Não estou pedindo que eles saiam e matem pessoas nas ruas. Mas se as evidências provarem que Trump é o presidente, as pessoas que apoiaram Trump não deveriam obedecer a ninguém, exceto Trump.” Outros dizem que Trump deveria fazer o que não fez da última vez e conceder graciosamente. “Temos que aceitar isso”, diz Janice Pelonero, que mora perto do comício. “O que mais você vai fazer?”
É improvável que Trump veja as coisas da mesma forma. Mas é um problema que ele está tentando evitar enquanto passa os próximos dois dias explorando estados indecisos. Assessores dizem que ele continuará a tentar atrair as mulheres suburbanas, concentrando-se na imigração, bem como na economia e no crime, ao mesmo tempo que se mantém fiel à teoria da sua campanha de que os homens com menos de 40 anos são a chave para o devolver à Casa Branca. Alguns membros da órbita interna de Trump alertaram-no de que se trata de uma aposta arriscada com limitações óbvias. Mas Trump mergulhou em frente. Ele reconheceu a estratégia no sábado, sugerindo que sua maratona de entrevistas bajuladoras em podcasts de fraternidade poderia impulsioná-lo de volta ao poder. “Se Kamala não consegue dar conta de uma entrevista com Joe Rogan”, disse Trump, “então ela não consegue dar conta da presidência”.
