No Verão de 2003, não muito depois de as forças dos EUA terem tomado Bagdad, um grupo de fuzileiros navais estava a limpar material bélico não detonado no centro do Iraque quando uma das pequenas granadas espalhadas pelo chão detonou.
Foi uma munição de fragmentação que sobrou de um ataque americano, o mesmo tipo de arma que os Estados Unidos estão agora a enviar à Ucrânia.
Um técnico de bombas da Marinha perdeu a mão esquerda, parte da mão direita, o olho esquerdo e a maior parte da perna direita na explosão.
Fragmentos de metal também atingiram o torso e o pescoço do Lance Cpl. Travis J. Bradach-Nall, um engenheiro de combate de 21 anos que montava guarda a cerca de dois metros de distância. Ele morreu minutos depois.
Os fuzileiros navais eram especialistas em seu ofício, treinados para missões como essas, e mesmo assim houve um acidente. As granadas baratas que eles eliminavam eram mais perigosas do que muitos outros tipos de armas que poderiam encontrar no campo de batalha – facilmente escondidas por detritos, terra ou areia, e construídas com detonadores simples que poderiam fazer com que detonassem se fossem empurradas.
A tarefa deles naquele dia foi ainda mais difícil devido à enorme bagunça que tiveram que limpar. Uma foto tirada no local para uma investigação mostra uma velha caixa de munição de madeira repleta de cerca de 75 granadas americanas não detonadas semelhantes que os fuzileiros navais já haviam tornado seguras.
Produzidas em massa no final da Guerra Fria, as munições cluster deste tipo espalham dezenas ou mesmo centenas de pequenas granadas de cada vez. Essas granadas foram projetadas para destruir tanques e soldados inimigos bem atrás das linhas inimigas em terra que os soldados aliados nunca deveriam pisar.
Estudos do governo dos EUA descobriram que as granadas têm uma taxa de falha de 14 por cento ou mais, o que significa que para cada projétil cluster de 155 milímetros que é dado à Ucrânia e disparado, 10 das 72 granadas que ela dispersa provavelmente cairão no chão como insucessos perigosos.
Mais de 100 nações proibiram a sua utilização devido aos danos que representam, especialmente para as crianças, mas os Estados Unidos, a Rússia e a Ucrânia não o fizeram.
Em Julho, a administração Biden decidiu fornecer projécteis de artilharia deste tipo à Ucrânia depois de funcionários em Kiev garantirem à Casa Branca que as suas forças os utilizariam de forma responsável. A Ucrânia também prometeu registar onde utilizou os projécteis para posteriores esforços de desminagem.
A decisão foi frustrante e dolorosa para alguns civis americanos que lidaram com as consequências da sua utilização em combate.
Lynn Bradach estava dirigindo perto de Portland, Oregon, no início de julho, quando ouviu a notícia no rádio, quase exatamente 20 anos depois que a mesma arma matou seu filho, o cabo Bradach-Nall.
“Eu estava tipo, ‘Não posso acreditar nisso.’ É absolutamente insano”, disse Bradach, que passou anos defendendo uma proibição global de armas de fragmentação após a morte do cabo Bradach-Nall.
Há algumas semanas, em Oregon, às margens do rio Zigzag, ela se despediu do filho. Ela espalhou algumas de suas cinzas em lugares que ele amava em vida e jogou o resto na água.
A decisão da Casa Branca também reabriu velhas feridas para alguns veteranos americanos.
No início de 27 de fevereiro de 1991, faltando apenas um dia para o cessar-fogo que encerraria a guerra do Golfo Pérsico, Mark P. Hertling, major na época, conversava com soldados perto de seu Veículo de Combate Bradley.
“Estava chovendo, estava escuro como o inferno – não havia lua e estava ventando”, disse ele. “Ouvi cinco estalos no ar e pensei: ‘Que diabos foi isso?’”
Era o som de fogo amigo – projéteis de artilharia, cada um despejando suas cargas de 88 granadas no alto.
“A próxima coisa, em segundos, era como estar estourando uma máquina de pipoca”, lembrou ele.
Hertling foi um dos 31 soldados feridos pelo enxame de granadas explodindo, dois dos quais tiveram que ser evacuados clinicamente. Vários veículos foram danificados, mas nenhum foi destruído.
Os soldados seguiram em frente, mas não terminaram de lidar com os detritos letais das munições cluster americanas não detonadas antes que pudessem ser redistribuídos de volta para casa.
“Depois disso, explodimos esconderijos de armas e havia insucessos do DPICM por toda parte”, disse Hertling, usando o nome militar para as granadas, que são formalmente chamadas de munições convencionais melhoradas de duplo propósito. “Não posso dizer de outra forma senão isso. Estávamos dirigindo por uma área e lá estavam eles.”
Pelo resto de sua carreira, Hertling, que se aposentou como tenente-general, usou a medalha Purple Heart que ganhou no ataque por ferimentos causados por uma arma de fragmentação americana.
Doze anos mais tarde, na fase inicial de outra guerra no Iraque, Seth WB Folsom foi instruído a retirar a sua unidade de reconhecimento com blindagem ligeira da estrada horas depois de ter deixado um acampamento temporário perto da cidade de Diwaniyah.
Na época, capitão da Marinha no comando de uma companhia, o Sr. Folsom ordenou que um esquadrão fizesse uma varredura rápida na área em busca de ameaças potenciais antes que o resto de seus fuzileiros navais pudessem deixar seus veículos.
Logo depois de partirem a pé, um dos fuzileiros navais daquela patrulha, Lance Cpl. Jesus Suarez del Solar, caiu em uma explosão.
“Inicialmente pensamos que poderia ter sido um morteiro ou uma granada de mão, mas quando olhamos para seu equipamento e para os ferimentos que sofreu, percebemos que ele bateu em algo com o pé”, disse Folsom. “Ele rasgou o pé dele ao meio; toda a parte inferior de seu corpo estava repleta de feridas.”
“Ele sofreu um ferimento bastante substancial na parte interna de uma das pernas e cortou sua artéria femoral”, disse ele. “Todos os nossos esforços foram para estancar aquela ferida.”
Folsom logo percebeu que estava cercado por granadas fracassadas que haviam sido usadas recentemente contra soldados iraquianos.
“Depois que você sabia o que procurar, você os via em todos os lugares”, disse ele.
De acordo com os procedimentos, todos no batalhão deveriam ter sido avisados pelo rádio sobre qualquer uso de munições cluster na área, para que os mapas pudessem ser marcados.
Essa ligação nunca aconteceu.
O cabo Suarez del Solar sangrou até a morte ao ser evacuado em 27 de março de 2003.
A escuridão caiu e o capitão ordenou que seus fuzileiros navais permanecessem em seus veículos blindados durante a noite até que os técnicos em bombas pudessem chegar e explodir os insucessos restantes na área.
“Aquelas 24 horas após o episódio houve muito choque, muita tristeza e muita raiva que não conseguimos direcionar a lugar nenhum”, disse Folsom. “Se um fuzileiro naval morre devido ao fogo inimigo, você pode direcionar essa raiva ao inimigo.”
“Se for uma artilharia amigável, para quem você direciona essa raiva?”
O incidente permaneceu com o Sr. Folsom durante o resto de sua carreira na infantaria, enquanto ele dava instruções de segurança durante missões de combate adicionais. Ele se aposentou como coronel em janeiro e tem acompanhado as discussões públicas sobre o envio de armas para a Ucrânia.
“Meus sentimentos sobre esta questão são muito ambivalentes”, disse ele. “Tenho sentimentos muito fortes a favor e contra, e tudo isso porque tenho um preconceito natural – tenho pele no jogo.”
O Sr. Folsom assume a responsabilidade pela morte do cabo Suarez del Solar.
“Isso é algo que não posso esquecer”, disse ele. “As pessoas realmente precisam entender o elemento humano da decisão que foi tomada.”
Folsom e Hertling, veteranos de múltiplas missões de combate, expressaram preocupação de que, na pressa de manter a Ucrânia abastecida com munições de artilharia, os riscos relativos às armas de fragmentação pudessem ser disfarçados.
“O que me revolta é o que está acontecendo, focado no fato de que a Rússia tem usado essas armas desde o início da guerra”, disse Folsom. “E daí? Isso não significa que esteja certo.”
Hertling disse que entendia a decisão do Pentágono caso houvesse escassez de projéteis altamente explosivos regulares disponíveis para a contra-ofensiva da Ucrânia, que começou neste verão.
Mas ele fica frustrado com pessoas que minimizam o perigo.
“Já existem milhões de munições não detonadas na Ucrânia; há milhares de minas que foram colocadas pelos russos”, disse ele. “Agora, o que ouvimos das pessoas é: ‘Oh, que diabos – mais algumas centenas de milhares de USDPICM, isso não é grande coisa.’”
“Sim, não é grande coisa – até que uma criança pega e diz: ‘Ei, olhe isso’”, disse ele.
Folsom quer que a Ucrânia retome as suas terras soberanas, mas conhece os riscos que os projéteis representarão para os soldados e civis ucranianos nos próximos anos.
“Só espero que eles entendam o que estão pedindo”, disse ele.
