Óf o oito planetas e 293 luas que chamam nosso sistema solar de lar, apenas a Terra tem uma superfície que transborda água líquida. Aproximadamente 71% da face do nosso mundo está coberta por mares, lagos, rios e oceanos, servindo como elixir para mais de três mil milhões de anos de vida global. Mas partes da Terra não estão tão molhadas como costumavam ser, e isso se deve principalmente à mais elevada dessas formas de vida – nós.
De acordo com um relatório recém-lançado pela Convenção das Nações Unidas de Combate à Desertificação (UNCCD), as alterações climáticas provocadas pelo homem estão a conduzir a um estado permanente de secura crescente em 77,6% das massas terrestres da Terra, uma dessecação constante que tem ocorrido ao longo do período de 30 anos desde 1990 a 2020. Durante essas três décadas, as terras áridas expandiram-se em todo o mundo em 4,3 milhões de quilómetros quadrados (1,66 milhões de milhas quadradas), uma área quase um terço maior do que a nação da Índia. E quando a UNCCD diz seco, eles significam para sempre.
“Ao contrário das secas – períodos temporários de poucas chuvas – a aridez representa uma transformação permanente e implacável”, disse o secretário executivo da UNCCD, Ibrahim Thiaw, numa declaração que acompanhou a divulgação do relatório – publicado enquanto as nações se reuniam na Arábia Saudita para o 16ª Conferência das Partes da ONU para Combater a Desertificação. “As secas acabam. Contudo, quando o clima de uma área se torna mais seco, perde-se a capacidade de regressar às condições anteriores. Os climas mais secos que agora afectam vastas terras em todo o mundo não voltarão a ser como eram antes e isto está a redefinir a vida na Terra.”
Na verdade é. De acordo com a UNCCD, a transformação ao longo das três décadas estudadas está a conduzir à perda de PIB, à migração forçada, ao aumento da mortalidade devido a tempestades de poeira, ao agravamento dos incêndios florestais, à erosão da terra, à degradação da vegetação, à salinização da água e do solo, e muito mais.
“Sem esforços concertados, milhares de milhões enfrentam um futuro marcado pela fome, deslocamentos e declínio económico”, disse Nicole Barger, presidente da interface ciência-política da UNCCD, num comunicado. “No entanto, ao abraçar soluções inovadoras e promover a solidariedade global, a humanidade pode enfrentar este desafio. A questão não é se temos as ferramentas para responder – é se temos a vontade de agir.”
Para efeitos do relatório, a aridez foi medida em função de três variáveis: precipitação ambiente, transpiração – ou a taxa a que a água é transferida para a atmosfera através das plantas – e evaporação. As zonas áridas foram definidas como locais onde a evaporação e a transpiração potenciais anuais são 45% superiores à precipitação média. As áreas que atendem a essa definição cobrem agora 40,6% de todas as terras da Terra, excluindo a Antártida. E prevê-se que mais 3% das áreas actualmente húmidas do mundo se tornem áridas até ao final deste século.
A Europa está a sentir a corrente arder de forma especialmente aguda, com 95,9% do continente a registar seca. Também foram duramente atingidos o Brasil, partes do oeste dos EUA, a região do Mediterrâneo, a África Central e o leste da Ásia. A água, claro, não é criada nem destruída, apenas relocalizada. À medida que 77,6% do planeta ficou mais seco, 22,4% ficou mais húmido, especialmente na região central dos EUA, na costa atlântica de Angola e no sudeste da Ásia – regiões que têm assistido a tempestades e inundações cada vez mais fortes. Mas a secagem é a tendência dominante a nível mundial e tem um preço elevado.
Até ao final do século, até 20% de todas as terras da Terra poderão sofrer uma transformação abrupta dos ecossistemas, como a transformação de florestas em pastagens, com a consequente extinção e colapso dos ecossistemas. A agricultura também poderá sofrer. Em toda a África, a aridez levou a uma queda de 12% no PIB, em parte devido à degradação das terras aráveis. Prevê-se que entre 17% e 22% da produção agrícola actual se perca na África Subsariana até meados do século, ao ritmo actual de seca. Até 2040, serão perdidos 20 milhões de toneladas de produção de milho por ano, juntamente com 19 milhões de toneladas de arroz, oito milhões de toneladas de soja e 21 milhões de toneladas de trigo.
Mais de 2,3 mil milhões de pessoas vivem sob a influência do aumento da secagem e a sua saúde poderá sofrer com as alterações ambientais. Prevê-se que a redução das reservas alimentares resulte num aumento de 55% no atraso no crescimento infantil na África Subsariana, de acordo com as análises da UNCCD. Mais de 620 milhões de pessoas – metade da população do continente – vivem agora em terras áridas. O abastecimento de água caiu 75% em África, bem como no Médio Oriente, como resultado da seca – levando não só à escassez de água potável, mas também de recursos necessários para o saneamento.
No sudoeste do deserto dos EUA, os especialistas esperam ver um aumento de 57% na poeira atmosférica grossa e um aumento de 38% na poeira atmosférica fina, mais perigosa, até ao final do século. Isso, por sua vez, poderia levar a um aumento de 220% nas mortes prematuras por doenças pulmonares e a um salto de 160% nas hospitalizações.
Pela sua própria natureza, a permanência da secagem atual desmente soluções fáceis; A redução das emissões de gases com efeito de estufa ajudará, a longo prazo, a baixar as temperaturas globais, mas os tipos de alterações que a aridificação está a causar – como a propagação de pastagens áridas e a perda de florestas devido a incêndios florestais – não serão revertidos durante séculos, se de forma alguma. Por enquanto, o melhor que a humanidade pode fazer é se adaptar. A UNCCD recomenda a reciclagem de águas residuais e a irrigação gota-a-gota económica como forma de poupar e conservar a escassa água. A Grande Muralha Verde de África A iniciativa – lançada pela União Africana em 2007 – visa replantar 250 milhões de acres de terras actualmente degradadas com vegetação com baixa procura de água até 2030, sequestrando 250 milhões de toneladas de carbono e criando 10 milhões de novos empregos verdes.
Outras medidas corretivas incluem iniciativas como a Programa de Controle de Fonte de Areia Pequim-Tianjingque está igualmente a reflorestar vastas áreas da China, evitando tempestades de areia e perda de água por evaporação. As explorações agrícolas independentes e industriais também precisam de se adaptar de outras formas, convertendo-se para culturas resistentes à seca, como o sorgo, o quiabo e a fava, tendo ao mesmo tempo o cuidado de fazer a rotação dessas e de uma variedade de outras culturas semelhantes para evitar o estabelecimento de monoculturas agrícolas susceptíveis a doenças. . As populações de gado também devem mudar, com as cabras, por exemplo, que são mais resistentes ao calor do que as vacas, a serem trocadas pela produção de leite. Em países industrializados como a Arábia Saudita, a dessalinização da água do mar é uma forma adicional – poderosa – de compensar o aumento da secagem.
Nenhuma dessas medidas é uma solução perfeita; todos eles e mais serão necessários para limpar a bagunça ambiental que a humanidade passou toda a era industrial criando. “À medida que grandes extensões de terra do mundo se tornam mais áridas, as consequências da inacção tornam-se cada vez mais terríveis”, disse o cientista-chefe da UNCCD, Barron Orr, num comunicado. “A adaptação não é mais opcional – é imperativa.”
