O líder da China, Xi Jinping, chegou ao Vietname na terça-feira para uma viagem relativamente rara ao estrangeiro, procurando estreitar os laços com um vizinho importante apenas três meses depois de o presidente Biden ter visitado Hanói numa missão semelhante.
Poucas nações ocupam actualmente um lugar mais central na competição entre grandes potências entre os Estados Unidos e a China, colocando o Vietname, que tem uma longa história de independência feroz, numa posição de alto risco e de elevada recompensa. Manter ambos os gigantes felizes pode significar um impulso económico transformador; irritar um ou outro pode trazer custos elevados.
“Esta é uma dança muito delicada para o governo do Vietname”, disse Alexander Vuving, professor do Centro Ásia-Pacífico para Estudos de Segurança, em Honolulu. “Eles têm que dançar em uma corda bamba muito fina, e a corda bamba ficou ainda mais fina.”
Xi, dizem os analistas, quer testar as intenções do Vietname, procurando garantias de que não está a tomar o partido dos Estados Unidos contra a China, depois de Washington e Hanói terem concordado, em Setembro, em formar uma “parceria estratégica abrangente”.
Esse é geralmente o estatuto diplomático mais elevado que o Vietname oferece. Pequim atingiu esse nível com Hanói há 15 anos, mas Xi tem pressionado o Vietname a fazer melhor, juntando-se ao que a China chama de “comunidade de destino comum”.
Ele introduziu essa frase há cerca de uma década, como parte de um plano para conseguir apoio regional e conter a desconfiança entre as nações do Sudeste Asiático que outrora foram estados tributários da China. Vários países, incluindo o Camboja, o Laos e Mianmar, assinaram o acordo, mas o Vietname resistiu, temendo que isso pudesse ser interpretado como uma aceitação da hegemonia chinesa.
Num artigo de opinião publicado nos meios de comunicação estatais vietnamitas, Xi disse que uma “comunidade com um futuro partilhado” seria significativa para os dois países – uma sugestão, talvez, de uma formulação que pudesse servir como um compromisso.
As preocupações de Hanói sobre o alcance da China são particularmente agudas no Mar da China Meridional, onde navios vietnamitas e chineses têm entrou em confronto repetidamente desde a década de 1970 sobre reivindicações concorrentes sobre ilhas e reservas de petróleo e gás.
Os líderes chineses e vietnamitas, incluindo Nguyen Phu Trong, secretário-geral do Partido Comunista no poder do Vietname, deverão discutir as disputas territoriais na terça e quarta-feira, enquanto procuram produzir uma declaração conjunta mostrando o progresso diplomático.
A agenda provavelmente incluirá também um projecto ferroviário de carga perto da fronteira chinesa que poderá enquadrar-se na Iniciativa Cinturão e Rota da China, bem como a possibilidade de trabalhar em conjunto em minerais de terras raras, um tema de grande interesse tanto para Washington como para Pequim.
O Vietname tem os segundos maiores depósitos de terras raras do mundo, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA. A China domina o processamento dos minerais, controlando os preços de muitos dos materiais necessários para smartphones, veículos eléctricos, armas de alta tecnologia e outros produtos cruciais.
Washington vê o Vietname – e outros parceiros com experiência em mineração, como a Austrália – como o potencial andaime para uma cadeia de abastecimento alternativa que substituiria o monopólio da China.
Após a visita do Sr. Biden, a Casa Branca anunciado que os Estados Unidos ajudariam o Vietname a quantificar os seus depósitos e trabalhariam na cooperação técnica com o país, um dos vários sinais de que os fabricantes americanos o vêem como uma alternativa de baixo custo e menos arriscada à China.
Várias empresas americanas de semicondutores também anunciaram grandes investimentos no Vietname.
Para Xi, qualquer coisa que possa complicar ou atrasar os planos dos EUA para terras raras ou microchips pode ser considerada uma vitória – para a sitiada economia chinesa e para os nacionalistas nacionais.
“A visita de Xi é para dizer que o Vietname ainda não escapou da órbita da China”, disse Huong Le Thu, vice-diretor do programa para a Ásia do International Crisis Group. Ela acrescentou que, embora a sua viagem incluísse expressões de proximidade ao Vietname, ele também estava “enviando uma mensagem ao público chinês – que Pequim não ‘perdeu’ um país na sua periferia para o ‘campo ocidental’”.
Os líderes do Vietname parecem compreender a necessidade da China apresentar uma imagem de forte amizade. Na mídia estatal vietnamita, as autoridades enfatizou que esta é a terceira viagem de Xi ao Vietname, observando que nenhum outro líder chinês fez tantas visitas.
As autoridades americanas também têm estado ocupadas, e não apenas o presidente. O general Charles A. Flynn, comandante do Exército dos EUA no Pacífico, reuniu-se três vezes nos últimos quatro meses com altos funcionários vietnamitas, incluindo uma visita à sede do Partido Comunista em Hanói.
Para o Vietname, que é frequentemente elogiado pela sua “diplomacia de bambu” (raízes firmes, ramos flexíveis), o objectivo é o equilíbrio. As boas-vindas ao líder da China lembram aos Estados Unidos que o Vietname não está em dívida com as súplicas americanas. Mas com a China governada por Xi, o seu líder mais assertivo desde Mao Zedong, inclinar-se demasiado em direcção aos desejos de Pequim pode representar um risco maior, incluindo o potencial de reacção interna.
Protestos anti-China eclodiram em todo o Vietname em 2014, depois de navios chineses e vietnamitas colidirem perto de uma plataforma petrolífera no Mar da China Meridional, e novamente em 2018, depois de Hanói ter dito que permitiria que estrangeiros arrendassem terras em três zonas económicas especiais.
“A liderança vietnamita está a jogar bem, até agora, compreendendo os desafios, mas também as oportunidades provenientes de grandes potências concorrentes e tirando o máximo partido da posição estratégica do Vietname”, disse a Sra. Huong. “Até que ponto isso pode ser sustentável – é outra questão.”
