A pandemia criou uma crise económica diferente de qualquer recessão já registada. Portanto, talvez não devesse surpreender que as consequências também se tenham desenrolado de uma forma que quase nenhum economista esperava.
Quando o desemprego disparou nas primeiras semanas da pandemia, muitos temeram uma repetição da longa e lenta recuperação da Grande Recessão: anos de desemprego que deixaram muitos trabalhadores com cicatrizes permanentes. Em vez disso, a recuperação no mercado de trabalho tem sido, em muitos aspectos, a mais forte de que há registo.
No início de 2021, alguns economistas previram um aumento da inflação. Outros estavam cépticos: previsões semelhantes nos últimos anos – em alguns casos dos mesmos analistas – não se concretizaram. Desta vez, porém, eles estavam certos.
E quando a Reserva Federal começou a tentar conter a inflação, houve avisos de que o mercado de trabalho iria certamente fraquejar, como tinha ameaçado acontecer sempre que os decisores políticos começaram a aumentar as taxas de juro demasiado rapidamente na década anterior à pandemia. Em vez disso, o banco central aumentou as taxas para o seu nível mais elevado em décadas e o mercado de trabalho mantém-se estável, ou talvez até ganhe força.
O capítulo final sobre a recuperação ainda não foi escrito. Uma “aterragem suave” não é um acordo fechado. Mas é claro que a economia, especialmente o mercado de trabalho, revelou-se muito mais resiliente do que a maioria das pessoas pensava ser provável.
Entrevistas com dezenas de economistas – alguns dos quais acertaram parcialmente a recuperação, muitos dos quais erraram na maior parte – forneceram informações sobre o que aprenderam nos últimos dois anos e o que pensam do mercado de trabalho neste momento. Eles não concordaram em todos os detalhes, mas surgiram três grandes temas.
1. Desta vez foi realmente diferente.
Os economistas aprenderam a ser cautelosos ao concluir que “desta vez é diferente.“Não importa quão diferentes sejam as especificidades, as leis básicas da gravidade económica tendem a manter-se constantes: as bolhas rebentam; as dívidas vencem; os padrões de contratação e demissão evoluem de maneiras que são amplamente, embora imperfeitamente, previsíveis.
Mas a recessão pandémica foi realmente diferente. Não foi causado por algum desequilíbrio fundamental na economia, como a bolha das pontocom no início da década de 2000 ou o boom das hipotecas subprime alguns anos mais tarde. Foi causado por uma pandemia que forçou muitas indústrias a fecharem praticamente da noite para o dia.
A resposta também foi diferente. Nunca o governo federal prestou tanta ajuda a tantas famílias e empresas. Apesar do desemprego em massa, os rendimentos pessoais aumentaram em 2020.
O resultado foi uma recuperação rápida, mas caótica. Quando as vacinas permitiram que as pessoas se aventurassem novamente, elas tinham dinheiro para gastar, mas as empresas não estavam preparadas para deixá-las gastá-lo. Tinham dispensado milhões de trabalhadores, alguns dos quais se mudaram para outras cidades ou indústrias, ou iniciaram os seus próprios negócios, ou que não estavam disponíveis para trabalhar porque as escolas permaneciam fechadas ou os riscos para a saúde ainda pareciam demasiado grandes. As empresas tiveram de navegar em cadeias de abastecimento que permaneceram complicadas muito depois de a vida quotidiana ter regressado à normalidade, e tiveram de ajustar os seus modelos de negócio aos horários, padrões de gastos e hábitos que mudaram durante a pandemia.
Em retrospectiva, parece óbvio que as regras económicas normais poderão não se aplicar num tal ambiente. Normalmente, por exemplo, quando as ofertas de emprego diminuem, o desemprego aumenta – com menos oportunidades disponíveis, é mais difícil encontrar trabalho. Mas, ao sair das paralisações devido à pandemia, mesmo após a desaceleração da corrida inicial às contratações, ainda havia mais vagas do que trabalhadores para preenchê-las. E as empresas estavam ansiosas por manter os funcionários que tinham trabalhado tanto para contratar, pelo que as demissões permaneceram baixas mesmo quando a procura começou a arrefecer.
Alguns economistas reconheceram que a economia pandémica provavelmente seguiria regras diferentes. Christopher J. Waller, governador do Fed, argumentou em 2022 que vagas de emprego podem cair sem necessariamente aumentar o desemprego, por exemplo. Mas muitos outros economistas demoraram a reconhecer as formas como os modelos padrão não se aplicavam à economia pandémica.
“É o perigo de prever o que vai acontecer em tempos extremos a partir de relações lineares estimadas em tempos normais”, disse Laurence M. Ball, economista da Johns Hopkins. “Deveríamos saber disso.”
2. O mercado de trabalho está voltando ao normal – e o normal é muito bom.
O mercado de trabalho não parece mais tão estranho. Na verdade, parece em grande parte o que era pouco antes do início da pandemia. As vagas de emprego são um pouco maiores do que em 2019; a rotatividade de empregos é um pouco menor; a taxa de desemprego é quase a mesma.
A boa notícia é que 2019 foi um mercado de trabalho historicamente forte, marcado por ganhos que ultrapassam fronteiras raciais e socioeconómicas. A versão 2024 é, em alguns aspectos, ainda mais forte. A diferença no desemprego entre americanos negros e brancos está perto de um mínimo histórico. As oportunidades de emprego melhoraram para pessoas com deficiência, antecedentes criminais e baixos níveis de educação formal. Os salários estão a aumentar para todos os grupos de rendimentos e, agora que a inflação arrefeceu, estão a ultrapassar os aumentos de preços.
“Normal” parece um pouco diferente cinco anos depois, é claro. A pandemia levou milhões de pessoas à reforma antecipada e muitas não regressaram ao trabalho. A persistência do trabalho remoto e híbrido prejudicou a procura de algumas empresas, como as lavandarias, e transferiu a procura de outras, como os locais de almoço durante a semana, das cidades para os subúrbios.
Mas embora esses padrões continuem a evoluir, o período de recontratações e realocações frenéticas já passou. Os trabalhadores ainda estão a mudar de emprego, mas já não saem pela porta na hora do almoço para aproveitar uma oportunidade com melhor remuneração no final da rua. Os empregadores ainda reclamam que é difícil contratar, mas não oferecem mais bônus de assinatura e aumentos salariais de dois dígitos para atrair as pessoas.
Como resultado, muitas regras económicas que foram descartadas no início da recuperação podem voltar a ser relevantes. Sem um tal excesso de empregos não preenchidos, por exemplo, um novo declínio nas vagas pode realmente ser um presságio de um aumento do desemprego. Isso não significa que os modelos antigos terão um desempenho perfeito, mas vale a pena observá-los novamente.
“Você pode facilmente imaginar que tivemos um período em que muitas coisas estranhas aconteceram, mas agora estamos voltando a um mundo que entendemos”, disse Guy Berger, diretor de pesquisa econômica do Burning Glass Institute, um organização de pesquisa do mercado de trabalho.
3. Os bons tempos não precisam acabar (necessariamente).
Alguns anos após o fim da Grande Recessão, muitos economistas começaram a alertar que os Estados Unidos ficariam em breve sem trabalhadores.
O emprego ultrapassou o pico anterior à recessão. A taxa de desemprego aproximava-se dos 5%, um nível que muitos economistas associavam ao pleno emprego. Milhões de pessoas abandonaram a força de trabalho durante a recessão e não era claro quantas queriam emprego ou poderiam conseguir um se tentassem. O apartidário Gabinete do Orçamento do Congresso estimou, no início de 2015, que o crescimento do emprego iria em breve abrandar, apenas o suficiente para acompanhar o crescimento populacional.
Essas projeções revelaram-se extremamente pessimistas. Os empregadores dos EUA criaram mais de 11 milhões de empregos entre o final de 2014 e o final de 2019, milhões a mais do que o gabinete orçamental esperava. As empresas contrataram candidatos a emprego que há muito evitavam, empurrando a taxa de desemprego para o nível mais baixo dos últimos 50 anos, e aumentaram os salários para atrair pessoas para fora do campo. Eles também encontraram maneiras de tornar os trabalhadores mais produtivos, permitindo que as empresas continuassem crescendo sem contratar tantos funcionários.
É possível que, se a pandemia não tivesse acontecido, o crescimento do emprego dos anos anteriores tivesse eventualmente diminuído. Mas há poucas evidências de que essa era uma perspectiva iminente em 2020, e não há razão para que isso aconteça em 2024.
“Um mercado de trabalho forte desencadeia um ciclo virtuoso, onde as pessoas têm empregos, compram coisas, as empresas vão bem e contratam mais pessoas”, disse Julia Pollak, economista-chefe do site de empregos ZipRecruiter. “É preciso algo para desacelerar o trem e interromper esse ciclo.”
Algum tipo de interrupção é possível. A Fed, nervosa com a inflação, poderá esperar demasiado tempo para começar a cortar as taxas de juro e, afinal, provocar uma recessão. E os dados recentes podem ter exagerado a força do mercado de trabalho – os economistas apontam para vários sinais de que poderão estar a formar-se fissuras abaixo da superfície.
Mas os pessimistas vêm citando falhas semelhantes há mais de um ano. Até agora, a fundação se manteve.
