Em uma recente tarde de quarta-feira, Dan Perkin e Scott Bissmeyer, colegas de trabalho em férias, sentaram-se em arquibancadas de metal assistindo o Portland Timbers jogar contra o San Jose Earthquakes no primeiro dos quatro jogos da pré-temporada da Major League Soccer naquele dia.
Eles gastaram US$ 125 cada em passes VIP diários, que incluíam comida, bebida e acesso a barracas para se refrescarem. Autodenominados “viajantes da MLS”, eles visitaram vários estádios da MLS e assistiram a times em Tucson, Arizona, onde até 11 clubes se reuniram para treinamento de pré-temporada no passado.
Mas este ano, com 12 times da MLS – junto com dois da United Soccer League e quatro da National Women’s Soccer League – reunidos em uma propriedade de 1.000 acres nos arredores de Palm Springs, Califórnia, para treinamento de pré-temporada, Perkin e Sr. Bissmeyer decidiu dar uma olhada.
“Em comparação com Tucson, eles realizam uma ótima operação aqui”, disse Perkin sobre o local, o Empire Polo Club, mais conhecido como o local anual do Festival de Música Coachella. “Se você vai dirigir seis horas, é melhor nos tratarmos.”
A MLS – e, mais especificamente, o conglomerado de entretenimento AEG, dono do LA Galaxy, uma das 10 franquias originais da liga – espera que mais fãs comecem a pensar como Perkin e Bissmeyer.
As ligas esportivas profissionais tentam há anos ganhar dinheiro com suas pré-temporadas, comercializando-as para fãs que desejam ver seu time de perto em um ambiente casual – e menos caro. A Major League Baseball tem seus treinamentos de primavera na Flórida e no Arizona, completos com camisetas e bonés exclusivos. As equipes da National Football League abrem os treinos aos fãs durante seus campos de treinamento a cada verão. A National Basketball Association realiza sua Summer League em Las Vegas.
Mas durante seus 30 anos de história, a MLS não teve muitos campos de treinamento em grande escala comercializados para os fãs. A liga experimentou o conceito no final da década de 1990, mas o esforço fracassou. As equipes em estados de clima quente preferem ficar em casa, enquanto outras equipes voam para os estados do Sun Belt para treinar. Algumas equipes preferem viajar para Espanha, México e outros lugares para se preparar para a temporada. Este mês, o Inter Miami voou para a Ásia e Arábia Saudita para apresentar Lionel Messi, embora um jogo de exibição em Hong Kong tenha dado errado quando o craque argentino não jogou.
No final de 2021, porém, Dan Beckerman, presidente-executivo da AEG, teve uma ideia. E se o Empire Polo Club pudesse ser reaproveitado para receber times da MLS em fevereiro, uma parte relativamente tranquila do calendário? Beckerman achava que a AEG poderia organizar suas subsidiárias para vender patrocínios, ingressos, mercadorias e alimentos para dar ao evento a sensação de um treinamento de primavera de beisebol, onde os fãs podem ver vários times jogando próximos uns dos outros.
“Eu me perguntei se poderíamos criar algo como a Cactus League, com alguma competição significativa e campos de qualidade”, disse Beckerman, referindo-se ao treinamento de primavera do beisebol em Phoenix e arredores. “Mas eu não tinha ideia se poderia funcionar.”
Beckerman disse que os clubes de futebol em climas frios perguntaram durante anos ao Galaxy se poderiam treinar em suas instalações em Carson, Califórnia. Mas com apenas oito campos, nunca havia espaço suficiente. Portanto, apesar do possível constrangimento de um time da MLS ganhar dinheiro com seus rivais, Beckerman perguntou a Tom Braun, presidente de operações comerciais do Galaxy, se o clube de pólo, em grande parte composto por exuberantes gramados das Bermudas, poderia ser usado.
Braun tinha o compromisso de seis equipes antes de descobrir que muitos dos campos tinham áreas de cavalos de pólo e festivais de concertos. O zelador-chefe do Galaxy, Shaun Ilten, remendou campos suficientes a tempo para o campo de treinamento inaugural em 2022 que, devido às restrições da Covid, não tinha torcedores.
As equipes ficaram satisfeitas e, no ano passado, uma dezena de clubes compareceram e a AEG vendeu ingressos e patrocínios. Este ano, o Coachella Valley Invitational, como é conhecido, contou com 18 equipes. Foram adicionados food trucks e mercadorias exclusivas, como chapéus de balde e decalques de equipe. Esperava-se que o público crescesse cerca de 40 por cento, para cerca de 30.000 torcedores ao longo dos sete dias de jogo. O convite termina no sábado, com os times da NSWL jogando; a temporada da MLS começou esta semana.
“Esta é a nossa versão de pensar fora da caixa”, disse Braun. “Nossa esperança é fazer com que as equipes se comprometam com isso no longo prazo.”
Os jogos da pré-temporada não contam para a classificação, mas são essenciais para os treinadores, que precisam avaliar os seus jogadores, e fazer isso em campos de alta qualidade é fundamental para prevenir lesões. A AEG promete às equipes dois campos de prática dedicados cada e acesso a hotéis de quatro e cinco estrelas com pelo menos 40.000 pés quadrados para reuniões, salas de treinamento e equipamentos. As equipes pagam a viagem para a Califórnia e os hotéis, bem como o que Braun chamou de taxa de aluguel “razoável” para os campos.
Não há vestiários, então os jogadores vêm ao clube de pólo vestidos com seus uniformes de futebol. Cada equipe recebe um zelador dedicado para atender às solicitações de cada treinador. A AEG fornece balizas, tendas e outros equipamentos, e gastou cerca de US$ 2 milhões no aluguel de equipamentos de alta qualidade para uma academia improvisada.
“Certamente estamos no negócio de ganhar dinheiro, mas queremos que isso funcione de forma eficiente”, disse Braun, acrescentando que o evento foi uma “construção de longo prazo, mas eu não deixaria de ser um ganhador de dinheiro em o curto prazo.”
Ainda assim, disse ele, não terá sucesso a menos que as equipes estejam satisfeitas.
“Você olha o cenário, os campos, é perfeito”, disse Phil Neville, técnico do Timbers. “Estamos viajando 11 meses por ano, então não precisamos de mais viagens aéreas além disso.”
Neville e outros treinadores gostaram de trabalhar com os jogadores em semi-isolamento. Ele permite que suas equipes se unam durante o jantar, partidas de golfe ou jogos do híbrido de futebol de mesa conhecido como teqball. A adição de torcedores, além de pequenos placares e locutores, também ajudou a dar um toque mais autêntico aos jogos.
“É definitivamente mais organizado este ano, quando chegamos aqui e jogamos”, disse Keaton Parks, meio-campista do New York City FC. “No ano passado, parecia mais uma turnê juvenil onde ficamos sentados esperando para jogar.”
Parks e outros jogadores treinaram em um ambiente de clube de campo. Um dos dois campos de jogo confinava com um jardim de rosas com uma grande fonte entre palmeiras e montanhas cobertas de neve ao longe. A Tack Room Tavern, a poucos passos dos campos, tinha um cardápio que incluía o “Saddle Up Breakfast” e Peach Bellinis.
Cercas brancas serviam como limites ao redor do campo e as mesas dos treinadores ficavam à margem. Ao final dos jogos, os jogadores se cruzavam com os times seguintes, muitas vezes parando para abraçar amigos e ex-companheiros. Torcedores com marcadores, camisetas e bolas de futebol pediram autógrafos e posaram para selfies.
Com base na reação de muitos fãs, o experimento começou bem. Maria De Luca, que mora em Toronto, estava sentada com seus filhos, Emi, 10, e Mati, 11, assistindo o Minnesota United jogar contra o Chicago Fire FC. Ela achou que pagar US$ 25 por um passe diário era uma pechincha e permitiu que os amantes do futebol meninos, ambos com camisas do Messi Argentina, para conhecer os jogadores e ver o jogo de perto. Ela disse que voltariam no próximo ano porque seu marido participou de uma conferência anual em Palm Springs.
“O futebol é como tudo para esses caras”, disse ela, apontando para os meninos. “Acho que isso pode ficar grande.”
