Na tarde de sexta-feira, várias centenas de pessoas perambulavam pelos terrenos idílicos do jardim botânico nacional do Chile, a maioria sem saber que, do outro lado de algumas colinas e de uma rodovia, um violento incêndio florestal galopava em sua direção.
O perigo rapidamente ficou claro. Os guardas começaram a correr pelo parque em motos, gritando para os visitantes fugirem para as saídas. Mas quando muitos chegaram lá, o fogo já havia chegado.
“Uma espessa fumaça preta subia acima de nós, então nos deitamos na grama logo depois do portão”, lembrou Alejandro Peirano, diretor do parque, na manhã de segunda-feira. “Um dos meus guardas virou-se para mim e disse: ‘Diretor, vamos morrer?’”
Em outros lugares, três outros guardas tentavam resgatar uma colega, Patricia Araya, 60 anos, uma tratadora de estufa que morava no parque e cuidava de seus dois netos e da mãe de 92 anos. Chegaram ao portão da cabana, mas o fogo estava se aproximando. “Eu podia sentir o calor queimando minhas costas. Percebi que eram pedaços de casca de árvore caindo sobre mim”, disse Freddy Sánchez, 50 anos, na segunda-feira, montando guarda na entrada do parque.
“Tivemos que nos virar”, disse ele. “Tudo o que seu corpo deseja é encontrar uma maneira de escapar do calor.”
A multidão que se amontoou no gramado da frente sobreviveu – uma espécie de milagre, visto que 98% do jardim de quase 1.000 acres foi destruído.
Araya, sua mãe e dois netos não o fizeram, tornando-se quatro das 122 mortes confirmadas em um dos focos de incêndio florestal mais mortíferos da história moderna.
Na segunda-feira, as autoridades com cães cadáveres continuaram a busca por corpos nos quase 65 quilómetros quadrados devastados pelos incêndios florestais de sexta-feira na província de Valparaíso, uma popular área turística perto da costa central do Chile.
Eles também fizeram um balanço da destruição mais ampla, incluindo cerca de 15 mil casas e uma das jóias nacionais do Chile: o Jardim Botânico Nacional de Viña del Mar, com 107 anos de existência.
O jardim botânico, que se estende por 2,4 quilômetros quadrados, é um dos maiores do mundo e também um centro crucial de conservação e pesquisa para a região. Ao longo de décadas, a equipe construiu e estudou um jardim diversificado, com mais de 1.000 espécies de árvores, incluindo algumas das mais raras do mundo.
Devido à geografia isolada do Chile, espremida entre a Cordilheira dos Andes e o Oceano Pacífico, o país é o lar de muitas espécies de plantas endémicas, o que significa que não aparecem em nenhum outro lugar na natureza.
O jardim foi fundamental para a preservação dessas espécies, incluindo muitos cactos raros. Também teve plantas medicinais, plantas exóticas da Europa e da Ásia, uma grande coleção de espécies das remotas Ilhas Juan Fernández, no Pacífico, e algumas das últimas árvores Sophora toromiro conhecidas no mundo, nativas de Rapa Nui, ou Ilha de Páscoa. , mas agora estão extintos na natureza.
“É uma perda horrível. Anos e anos de pesquisas que muitas pessoas fizeram naquele jardim, cultivando coleções especiais”, disse Noelia Alvarez de Roman, especialista em América Latina da Botanic Gardens Conservation International, uma rede global de jardins botânicos.
Peirano disse que o parque foi danificado por incêndios no passado, inclusive em 2013 e 2022, com cerca de um quarto do terreno queimado. “Estamos acostumados. Patrulhamos diariamente as áreas mais sensíveis, limpamos as áreas e educamos as pessoas”, disse ele.
“Mas este incêndio foi completamente inesperado”, acrescentou. “Nunca vimos nada nesta escala.”
O Sr. Peirano sublinhou que as vidas perdidas foram muito mais devastadoras do que os danos físicos. A Sra. Araya trabalhava no parque há cerca de 40 anos e esta semana ela planejava realizar uma nova cerimônia de casamento com seu parceiro de longa data e depois sair de férias juntos, disse Peirano em entrevista à televisão.
Ela já havia tirado folga do trabalho na sexta-feira e seus netos, de 1 e 9 anos, vieram ficar com ela mais cedo naquele dia, disse ele.
As autoridades reiteraram na segunda-feira que acreditam que os incêndios foram provocados intencionalmente.
Rodrigo Mundaca, governador da província de Valparaíso, disse aos repórteres que as autoridades determinaram que pelo menos um grande incêndio começou por volta das 14h de sexta-feira em quatro locais diferentes, a poucos metros um do outro.
“Parece-me que isso poderia ser espontâneo, natural? Não”, disse ele, acrescentando que os trabalhadores florestais nacionais apagaram incêndios intencionalmente um dia antes. “Portanto, hoje, digo que há uma intenção clara aqui e esperamos que as autoridades possam encontrar os responsáveis.”
Duas pessoas foram presas no domingo sob suspeita de tentarem iniciar incêndios perto do jardim botânico, mas foram posteriormente libertadas porque a polícia disse não ter provas suficientes. As autoridades disseram que manteriam o toque de recolher noturno enquanto continuavam a investigação e a recuperação dos incêndios.
Altas temperaturas e condições secas antes dos incêndios criaram condições perigosas no Chile. O fenómeno climático cíclico conhecido como El Niño contribuiu para o calor e a seca em partes da América do Sul, e as alterações climáticas globais também aumentaram amplamente as temperaturas.
Os fortes ventos de sexta-feira fizeram com que os incêndios se espalhassem rapidamente, surpreendendo as autoridades e deixando muitas pessoas presas tentando escapar dos assentamentos nas encostas. Na segunda-feira, os bombeiros já haviam contido o incêndio em grande parte.
No jardim botânico, a fumaça das florestas de eucaliptos queimadas ainda pairava no ar, enquanto trabalhadores cortavam árvores caídas com motosserras e helicópteros carregando enormes baldes de água sobrevoavam. Peirano ficou claramente entristecido, chamando os jardins carbonizados atrás dele de “um tesouro para os chilenos”, mas também estava decidido a que a floresta voltaria a crescer.
“As plantas nativas florescerão novamente, mas precisaremos de chuvas e não as teremos até maio”, disse ele. Ele acrescentou que algumas das espécies exóticas do jardim também sobreviveram ao inferno, como a histórica figueira-da-índia de 150 anos em Lahaina, no Havaí, que começou a brotar folhas poucas semanas depois que um incêndio destruiu grande parte da cidade.
Algumas das plantas sobreviventes incluíam algumas das quase extintas árvores Sophora toromiro de Rapa Nui, bem como árvores Ginkgo biloba do “Jardim da Paz” do parque, que é composto de plantas que sobreviveram à bomba atômica em Hiroshima, no Japão.
“Eles tiveram força para brotar depois de Hiroshima”, disse ele em entrevista à televisão na segunda-feira. “Agora eles terão o dobro de força se superarem essa etapa, porque o fogo passou por eles. As árvores e o que elas representam serão duas vezes mais fortes.”
Daniel Politi e Lis Moriconi relatórios contribuídos.
