Esqueça os banheiros públicos: acontece que seu banheiro está repleto de vírus.
Pesquisadores da Northwestern University estudaram duas coisas que a maioria das pessoas usa todos os dias – a escova de dentes e o chuveiro – para ver o que havia dentro de cada uma delas.
O que descobriram foi “bastante surpreendente”, diz Erica Hartmann, professora associada de engenharia civil e ambiental na Northwestern que liderou o estudo que se concentrou na identificação de espécies de vírus escondidas na casa de banho. O mais inesperado, acrescenta ela, foi “quão pouco conseguimos identificar que se parecesse com algo que já tínhamos visto antes. Encontrámos uma diversidade incrível, o que realça o quão pouco sabemos e quanto mais temos para explorar e descobrir.”
Mas antes de jogar fora a escova de dentes ou desmontar o chuveiro, lembre-se de que a grande maioria dos vírus que Hartmann e sua equipe encontraram eram espécies específicas conhecidas como bacteriófagos, ou vírus que infectam quase exclusivamente células bacterianas e não humanas. Os cientistas conhecem os fagos há quase um século, mas só recentemente desenvolveram as ferramentas necessárias para identificá-los e estudá-los com mais detalhes.
“Sabemos tão pouco sobre fagos”, diz Hartmann, que publicou seu descobertas 9 de outubro no diário Fronteiras em Microbiomas. “Mas compreendê-los e expandir os nossos horizontes em microbiologia poderia ter implicações profundas noutros lugares.”
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Pesquisadores, cientistas e desenvolvedores de medicamentos já exploram os fagos e sua capacidade de infectar bactérias para melhor compreender e fornecer compostos que podem matar certas bactérias. Esses esforços poderão levar a opções antimicrobianas mais eficazes que não envolvam antibióticos, contra as quais as bactérias podem desenvolver resistência rapidamente. “Os fagos são extremamente fascinantes e representam o que chamo de a próxima fronteira na biologia ou microbiologia”, diz Hartmann.
O estudo foi inspirado em um anterior no qual ela e sua equipe catalogaram as bactérias encontradas nos banheiros depois que as pessoas expressaram preocupações sobre se as bactérias eram expelidas no ar toda vez que davam descarga, potencialmente contaminando suas escovas de dente. Nesse estudo, a equipe de Hartmann concluiu que o medo era infundado, uma vez que a maioria das bactérias identificadas eram cepas originadas na boca das pessoas. Desta vez, eles voltaram sua atenção para os vírus – e encontraram o universo dos fagos.
A boa notícia é que, uma vez que os fagos não infectam células humanas, “não creio que nada nos nossos resultados dê motivo para preocupação”, diz Hartmann. “Não há absolutamente nada com que se preocupar, então não há razão para jogar fora sua escova de dentes por causa disso.”
O que as descobertas revelam, no entanto, é que existe um mundo de fagos pronto para ser explorado. “Mesmo identificar os que estão nas escovas de dente e nos chuveiros amplia o que sabemos sobre a biologia dos fagos e pode nos ajudar a explicar por que as terapias fágicas funcionam ou não em diferentes contextos”, diz ela. “E quanto mais aprendemos, melhor isso informará as coisas na terapêutica baseada em fagos.”
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A diversidade do que os investigadores descobriram – não existem duas escovas de dentes ou dois chuveiros que albergassem a mesma população de fagos – é um bom presságio para o vasto catálogo de fagos que poderá tornar-se a base para novos tratamentos. As descobertas também ampliam a nossa compreensão da gama de efeitos que os micróbios podem ter nos seres humanos, tanto bons como maus. “Não sabemos exactamente a que micróbios estamos expostos e quando, ou como eles promovem a saúde ou o bem-estar”, diz Hartmann. “Mas, em geral, é importante olhar para os micróbios que nos rodeiam com um ar de admiração e curiosidade, em vez de medo. Se conseguirmos descobrir o que todos os micróbios estão a fazer, e como o fazem, poderemos ser mais intencionais sobre a forma como cuidamos de coisas como escovas de dentes – e, por sua vez, cuidar melhor de nós próprios e do nosso ambiente.”
