Os investigadores felinos há muito que acreditam que o ronronar é produzido por contracções musculares voluntárias, mas um novo relatório indica que esta vibração na laringe dos gatos pode ser explicada pela teoria aerodinâmica mioelástica da fonação.
Os estudos sobre a ação complexa que produz uma vibração única na laringe dos gatos – conhecida como ronronar para a maioria de nós – deram uma guinada importante. Acontece que a biomecânica dos sons emitidos pelos gatos domésticos quando se sentem confortáveis ou estressados pode estar mais próxima de um ronco do que de um espasmo muscular voluntário.
Nova pesquisa publicada em Biologia Atual sugere que massas de tecido conjuntivo estão incrustadas nas pregas vocais da laringe de gatos domésticos. Isso pode permitir que os felinos produzam oscilações autossustentadas de baixa frequência, sem estímulos neurais ou contrações musculares. As pesquisas descobriram que as adaptações anatômicas – as “almofadas” de tecido nas pregas vocais – respondem à entrada de ar nos pulmões.
O que é um ronronar, realmente?
Acreditava-se que as contrações musculares voluntárias causavam o componente vibratório do ronronar. Uma contração é iniciada quando o sistema nervoso gera um sinal que viaja através de um neurônio motor até uma junção neuromuscular. Uma vez lá, libera uma mensagem química que tensiona as fibras e desencadeia um movimento.
Os autores do novo estudo sugerem que o ronronar resulta das almofadas laríngeas dos gatos. Isto está de acordo com o teoria aerodinâmica mioelástica, que afirma que a oscilação das pregas vocais é produzida como resultado de funções de forçamento assimétricas nas porções de fechamento e abertura do ciclo glótico. A equipe argumenta que o fluxo de ar que entra e sai dos pulmões ativa as vibrações das cordas vocais, produzindo sons semelhantes aos da voz humana e sons característicos dos animais. Para testar isto, os cientistas fizeram experiências em oito laringes que tinham sido removidas de gatos domésticos (todas tinham sido sacrificadas humanamente quando diagnosticadas com doenças terminais). Seus sistemas fonéticos eram alojados em tubos verticais que forneciam ar quente e úmido, semelhante ao ar que entra no corpo durante a respiração. Os pesquisadores conseguiram provocar a fonação de baixa frequência característica do ronronar sem estimulação neural.
O estudo não descarta a possibilidade de que as contrações musculares desempenhem um papel no ronronar, mas a equipe argumenta que não há evidências suficientes para concluir que é a única causa do ronronar. Em vez disso, a investigação indica que a dinâmica do ar pode desencadear o mecanismo de vibração.
Por que os gatos ronronam?
Os gatos ronronam a vida inteira, começando quando são gatinhos. A ciência ainda não entendeu completamente por que eles ronronam em todas as circunstâncias, mas biólogos, veterinários e cientistas animais chegaram a algumas conclusões gerais:
- Gatinhos ronronam para que suas mães possam encontrá-los
- O ronronar estimula a cicatrização de feridas
- O ronronar produz serotonina, por isso é frequentemente comparado aos sorrisos humanos
- Gatos domesticados não ronronam apenas quando estão contentes, mas também quando estão estressados
As conclusões do artigo geraram alguma controvérsia. Engenheiros biomecânicos entrevistados por Ciência afirmam que o experimento se limitou a verificar o funcionamento da laringe isoladamente, sem levar em conta os sistemas complexos de um gato vivo, o que consideram representar um descuido significativo. Cientista David Ricepor exemplo, comparou a pesquisa à remoção do bocal de um instrumento de sopro e à análise do ruído que ele produz independentemente do contexto desse instrumento.
