Eu estava realmente torcendo pelo TikTok.
Em 2020, quando a administração Trump tentou pela primeira vez forçar o proprietário chinês do TikTok, ByteDance, a vender a aplicação ou correr o risco de o encerrar, argumentei que proibir o TikTok nos Estados Unidos faria mais mal do que bem.
Por que? Em parte porque o TikTok parecia um bode expiatório conveniente para problemas – coleta invasiva de dados, políticas de conteúdo opacas, algoritmos de recomendação viciantes – que atormentavam todos os grandes aplicativos de mídia social, e em parte porque nunca acreditei no argumento de que o aplicativo era uma ferramenta de espionagem chinesa escondida em à vista.
Ainda sou cético em relação a esse argumento. Se o governo chinês quisesse bisbilhotar os americanos através dos seus smartphones, não teria de usar o TikTok para o fazer. Poderia comprar um grande volume de informações de um corretor de dados, graças às inexistentes leis federais de privacidade de dados nos Estados Unidos.
E ainda estou preocupado que a proibição do TikTok seja um grande presente para gigantes da tecnologia dos EUA como Meta e Google, que possuem os maiores concorrentes do TikTok – Facebook, Instagram e YouTube – consolidando ainda mais os vencedores num mercado que já tem muito pouca concorrência.
Mas nas últimas semanas, à medida que um projeto de lei bipartidário que forçaria a ByteDance a vender o TikTok foi rapidamente aprovado no Congresso, aqueci a ideia de que proibir o TikTok, ou forçar sua venda, é provavelmente uma boa ideia.
Cheguei a esta posição com relutância. Ainda acho que grande parte do caso anti-TikTok se baseia em vagas alegações de danos teóricos. E eu sou solidário com argumentos feito por organizações como a ACLU e a Electronic Frontier Foundation de que a proibição do TikTok sufocaria o discurso protegido constitucionalmente pelos cidadãos americanos e poderia estabelecer um precedente que governos autoritários em todo o mundo poderiam citar para justificar a censura do discurso online de que não gostassem.
Mas o TikTok também cometeu uma série de erros não forçados que prejudicaram a sua causa. E a resposta desajeitada da empresa ao último projeto de lei do Congresso – incluindo encorajar os usuários a inundar os escritórios de seus representantes com ligações raivosas – pode ter inadvertidamente provado que os críticos estavam certos, mostrando que o TikTok está interessado e é capaz de usar sua força para influenciar os americanos. política quando quer.
Alex Haurek, porta-voz do TikTok, defendeu a resposta da empresa, dizendo que “os americanos têm o direito constitucional de solicitar ao governo a reparação de queixas, e isso inclui os usuários do TikTok pedindo aos seus membros do Congresso que votem contra um projeto de lei que atropelaria seu direito constitucional de liberdade de expressão e, em muitos casos, dos seus meios de subsistência.”
A TikTok teve quatro anos para limpar sua situação desde que o presidente Donald J. Trump liderou uma tentativa de forçar uma venda. Poderia ter passado esse tempo se tornando radicalmente transparente – provando que não tinha nada a esconder e que seu relacionamento com a ByteDance era tão distante e indiferente quanto afirmava. Os líderes da empresa poderiam ter reconhecido – e lutado sinceramente contra – a tensão inerente a ser um aplicativo de propriedade chinesa que hospeda discursos políticos nos Estados Unidos e em outras nações democráticas, mesmo que parte desse discurso inevitavelmente se desvie em direções que o governo chinês não não gosto.
Em vez disso, a TikTok defendeu a transparência da boca para fora ao embarcar no Projeto Texas, um projeto pouco convincente O objetivo era amenizar os temores sobre a espionagem chinesa, transferindo os dados dos usuários do TikTok nos EUA para servidores de dados de propriedade da empresa americana Oracle. No ano passado, convidou repórteres para visitar um novo complexo chamado Centro de Transparência e Responsabilidade, em Los Angeles, que alguns participantes descreveram como um parque temático iluminado por neon repleto de mensagens corporativas defensivas.
Haurek, porta-voz do TikTok, disse que os esforços de transparência da empresa, que incluíam permitir auditorias externas do código-fonte do aplicativo, eram “sem precedentes” e “bem à frente de qualquer empresa semelhante”.
Principalmente, o TikTok tentou manter a cabeça baixa, enquanto sugeria em particular que qualquer pessoa que ousasse questionar os laços da empresa com o governo chinês estava se envolvendo em uma promoção do medo paranóica e talvez racista.
Na verdade, houve momentos em que os críticos do TikTok ultrapassaram os limites – como o questionamento agressivo que Shou Zi Chew, presidente-executivo da TikTok, enfrentou durante uma audiência no Congresso no mês passado sobre se ele tinha ligações com o Partido Comunista Chinês. (O Sr. Chew é cingapuriano.)
Mas a empresa também fez acusações de xenofobia contra cépticos de boa-fé que queriam simplesmente saber como é que uma aplicação pertencente a um conglomerado tecnológico chinês poderia estar livre da influência chinesa, dado o historial de Pequim em interferir nas suas empresas tecnológicas. (Nunca esquecerei a época, alguns anos atrás, quando um executivo da TikTok sugeriu que eu era um fanático por levantar questões sobre se o Sr. Chew – que, mais importante, também atuava como diretor financeiro da ByteDance na época – sentia pressão para aderir às leis de censura chinesas.)
A empresa também expandiu as suas operações de lobby em Washington e resistiu à transparência no que diz respeito às suas próprias operações.
Em 2022, por exemplo, funcionários da ByteDance foram flagrados vigiando jornalistas norte-americanos que faziam reportagens no TikTok, coletando dados dos aplicativos TikTok dos repórteres na tentativa de identificar quem estava vazando conversas internas e documentos para eles. Vários funcionários da ByteDance foram demitidos depois que o incidente veio à tona, e a empresa alegou que foi um esforço “equivocado”, mas para mim a ideia de que esta foi uma operação não autorizada realizada por alguns trabalhadores desonestos nunca passou no teste do cheiro.
Meus colegas Sapna Maheshwari e Ryan Mac relataram no ano passado que os funcionários do TikTok compartilharam dados de usuários dos EUA em um sistema de mensagens, conhecido como Lark, que também foi usado por funcionários chineses da ByteDance, apesar das alegações dos executivos de que o TikTok não compartilhou esses dados.
E este ano, depois que pesquisadores usaram uma ferramenta de dados do TikTok para compilar informações sobre vídeos populares relacionados a tópicos suprimidos na China – e concluíram que vídeos sobre vários desses tópicos, como a população uigure da China e os protestos em Hong Kong, estavam incomumente sub-representados no TikTok em comparação com outras redes sociais – o TikTok restringiu silenciosamente a ferramenta em vez de dissipar as críticas.
Nenhuma dessas coisas, por si só, justificaria o banimento do TikTok. E é verdade que as empresas americanas de tecnologia adotam práticas semelhantes de tempos em tempos.
Mas, de forma justa ou não, sempre exigimos que as empresas estrangeiras seguissem padrões mais elevados. Isto é especialmente verdadeiro para as empresas de comunicação social, cuja influência política e cultural as torna alvos tentadores para possíveis intrometidos. (Rupert Murdoch, por exemplo, foi necessário para se tornar um cidadão dos EUA antes de comprar a Fox News, por causa das leis da época que proibiam estrangeiros de comprar estações de TV americanas.)
O TikTok é mais poderoso do que qualquer rede de transmissão, graças ao seu enorme tamanho – 170 milhões de americanos o utilizam – e à rigidez de seus algoritmos. E provou, com a sua resposta às acções do Congresso esta semana, que está disposto a fazer uso do seu peso para conseguir o que quer.
O TikTok será realmente banido? Difícil de dizer. O Senado ainda precisa aprovar o projeto de lei da venda forçada e o presidente Biden precisa assiná-lo. Então, terá que sobreviver às contestações judiciais. A ByteDance, que vê a venda do TikTok como um último recurso, já está sinalizando que vai montar um batalha legal completa para evitá-lo. E, claro, uma proibição poderia ser desfeita se Trump – que deu uma reviravolta no TikTok e agora diz que não apoia forçar a venda do aplicativo – for eleito em novembro.
Assistir ao TikTok lutar por sua vida nas últimas semanas, usando algumas das mesmas técnicas de ofuscação e desvio que preocupam os críticos há anos, tem sido profundamente deprimente. Como muitos americanos, eu uso o TikTok todos os dias e queria defender meu aplicativo favorito, que desperdiça tempo, de uma ameaça à sua existência.
Mas uma empresa sob suspeita tem de manter padrões mais elevados e, até agora, a TikTok não conseguiu convencer os críticos de que se desvencilhou suficientemente do seu proprietário chinês.
Se conseguir escapar de uma venda forçada, ou se a conta for bloqueada pelos tribunais, a empresa deverá considerar-se com sorte e deverá começar a trabalhar para estabelecer uma distância mais real e verificável entre ela e a ByteDance, para tornar mais claras as suas reivindicações de independência. credível.
E se o TikTok for forçado a vender, a culpa será apenas dos seus próprios erros.
