Há pouco mais de um ano, os legisladores demonstraram uma rara demonstração de bipartidarismo quando interrogaram Shou Chew, presidente-executivo do TikTok, sobre os laços do aplicativo de vídeo com a China. O duro questionamento sugeriu que Washington estava se preparando para forçar a empresa a romper relações com seu proprietário chinês – ou até mesmo proibir o aplicativo.
Então veio principalmente o silêncio. Pouco surgiu do comitê da Câmara que realizou a audiência, e uma proposta para permitir que o governo forçasse uma venda ou proibisse o TikTok fracassou no Senado.
Mas nos bastidores, um pequeno grupo de legisladores começou a planejar um esforço secreto que culminou na terça-feira, quando o Senado aprovou um projeto de lei que obriga o TikTok a ser vendido por seu proprietário chinês, ByteDance, ou corre o risco de ser banido. A medida altera o futuro de um aplicativo que possui 170 milhões de usuários nos Estados Unidos e que afeta praticamente todos os aspectos da vida americana.
Durante quase um ano, os legisladores e alguns dos seus assessores trabalharam para redigir uma versão do projeto de lei, ocultando os seus esforços para evitar desencadear o poder de lobby do TikTok. Para proteger o projeto de desafios legais esperados e persuadir legisladores incertos, o grupo trabalhou com o Departamento de Justiça e a Casa Branca.
E a última fase – uma corrida até à mesa do presidente que levou alguns assessores a apelidar o projecto de lei de “Corrida do Trovão” – decorreu sete semanas após a sua apresentação pública, o que foi notavelmente rápido para Washington.
“Não há muitas oportunidades como esta numa questão importante”, disse o deputado Steve Scalise, da Louisiana, líder da maioria republicana. Ele foi um dos 15 legisladores, assessores e funcionários diretamente envolvidos na elaboração e aprovação do projeto de lei que foram entrevistados para este artigo.
“Essa luta já dura anos”, disse Scalise. “Aprendemos muito com cada etapa e queríamos ter certeza de que tínhamos uma posição jurídica sólida e uma coalizão bipartidária forte para fazer isso.”
O seu sucesso contrasta com os tropeços de outros legisladores e autoridades americanas, começando durante a administração Trump, para abordar as preocupações de segurança nacional sobre o TikTok. Eles dizem que o governo chinês poderia contar com a ByteDance para obter dados confidenciais de usuários dos EUA ou influenciar o conteúdo do aplicativo para servir aos interesses de Pequim, incluindo interferir nas eleições americanas.
A TikTok rejeitou essas acusações, dizendo que o governo chinês não desempenha nenhum papel na empresa e que tomou medidas e gastou bilhões de dólares para resolver as preocupações. Também lutou agressivamente nos tribunais contra ações anteriores dos governos federal e estadual.
Mas a estratégia empregada pelos legisladores nas últimas semanas pegou o TikTok de surpresa. E embora seja improvável que o aplicativo desapareça dos telefones dos usuários dos EUA à medida que as próximas etapas forem definidas, a aprovação da medida pelo Senado se destaca como a primeira vez que o Congresso enviou um projeto de lei ao presidente que poderia resultar em uma ampla proibição de um estrangeiro. aplicativo.
Em um comunicado, Alex Haurek, porta-voz do TikTok, disse que o projeto de lei “foi elaborado em segredo, aprovado às pressas na Câmara e, por fim, aprovado como parte de um projeto de lei maior e obrigatório, exatamente porque é uma proibição que os americanos considerarão questionável”.
Ele acrescentou que era “tristemente irônico que o Congresso aprovasse uma lei que atropelasse o direito de 170 milhões de americanos à liberdade de expressão como parte de um pacote que eles dizem ter como objetivo promover a liberdade em todo o mundo”.
Do pequeno amontoado à grande maioria
O esforço em torno de um projeto de lei do TikTok começou com Scalise, que se reuniu com a deputada Cathy McMorris Rodgers, uma republicana de Washington, em março passado sobre seu desejo de ver uma medida adotada no aplicativo.
Eles começaram a conversar com outros legisladores republicanos e assessores de vários comitês sobre um novo projeto de lei. Em Agosto, tinham decidido encaminhar um potencial projecto de lei através de uma comissão da Câmara centrada na China, a Comissão Seleccionada do Partido Comunista Chinês, liderada pelos deputados Mike Gallagher, um republicano do Wisconsin e seu presidente, e Raja Krishnamoorthi, um democrata do Illinois.
O comitê bipartidário abraçou rapidamente o esforço. “O que reconhecemos foi que havia muitas abordagens diferentes e as questões técnicas eram muito complexas”, disse Krishnamoorthi.
Assim, o comité traçou uma estratégia: conquistar o apoio dos Democratas, da Casa Branca e do Departamento de Justiça para um novo projeto de lei.
Seus esforços aumentaram depois que o TikTok foi acusado por legisladores, incluindo Gallagher e outros, de empurrar intencionalmente conteúdo pró-Palestina e anti-Israel para seus usuários no ano passado. Krishnamoorthi e outros disseram que o conflito Israel-Gaza despertou o apetite dos legisladores para regulamentar o aplicativo.
Em novembro, o grupo, que então contava com menos de 20 pessoas importantes, trouxe funcionários do Departamento de Justiça, incluindo Lisa Monaco, a vice-procuradora-geral, e funcionários do Conselho de Segurança Nacional para ajudar a garantir o apoio da administração Biden a um novo projeto de lei. .
Durante anos, o governo avaliou uma proposta da TikTok, chamada Projeto Texas, que visava manter os dados confidenciais dos usuários dos EUA separados do restante das operações da empresa. O Departamento de Justiça e funcionários do Conselho de Segurança Nacional concordaram em apoiar o novo projeto de lei em parte porque consideravam o Projeto Texas inadequado para lidar com as preocupações de segurança nacional envolvendo o TikTok, disseram dois funcionários do governo.
Em conversas com legisladores, funcionários da Casa Branca enfatizaram que queriam que a ByteDance vendesse o TikTok em vez de impor uma proibição, em parte por causa da popularidade do aplicativo entre os americanos, disseram três pessoas envolvidas no processo.
O Departamento de Justiça e a Sra. Monaco forneceram orientação sobre como redigir o projeto de lei para que pudesse resistir a contestações legais. O TikTok já rechaçou os esforços para bani-lo, citando os direitos da Primeira Emenda de seus usuários. As autoridades explicaram como redigir o projeto de lei para se defender dessas reivindicações, citando a segurança nacional.
Com o apoio do governo em mãos, o grupo solicitou discretamente mais apoiadores na Câmara. O Departamento de Justiça juntou-se a membros do Gabinete do Diretor de Inteligência Nacional e do FBI para informar os comitês da Câmara sobre as ameaças representadas pela propriedade chinesa do TikTok. Os briefings foram posteriormente entregues no Senado.
Mônaco também se reuniu individualmente com legisladores, alertando-os de que o TikTok poderia ser usado para atrapalhar as eleições nos EUA.
“Ela elaborou um caso poderoso e concordamos que não apenas estava ocorrendo a coleta de dados, mas ela compartilhou que há 170 milhões de americanos vulneráveis à propaganda”, disse o senador Mark Warner, democrata da Virgínia, sobre uma reunião com a Sra. Mônaco em Munique em fevereiro.
Em 5 de março, Gallagher e Krishnamoorthi anunciaram o projeto e nomearam cerca de 50 membros da Câmara que o endossaram. O Comitê de Energia e Comércio, presidido pela Sra. McMorris Rodgers, apresentou o projeto naquela semana.
O TikTok, que estava negociando com autoridades dos EUA sobre seu plano do Projeto Texas, foi pego de surpresa. Rapidamente enviou informações aos membros do comité de energia e comércio descrevendo as contribuições económicas do TikTok nos seus distritos, de acordo com documentos vistos pelo The New York Times. Ele também usou uma mensagem pop-up em seu aplicativo para instar os usuários a ligar para os legisladores para se oporem à proibição.
Mas quando centenas de chamadas chegaram aos gabinetes de alguns legisladores, incluindo de pessoas que pareciam ser menores, alguns dos legisladores sentiram que o projecto de lei estava a ser deturpado.
“Isso transformou muitos sim enxutos em sim infernais naquele ponto”, disse Krishnamoorthi.
Trump, o presumível candidato presidencial republicano, manifestou oposição ao projeto de lei, causando pânico. Mas Scalise disse que pediu a Trump que reconsiderasse e uma votação prosseguiu.
Dois dias após a divulgação do projeto de lei, o comitê da Sra. McMorris Rodgers votou 50 a 0 para apresentá-lo ao plenário da Câmara, onde foi aprovado na semana seguinte por 352 a 65.
Houve lágrimas de alegria no escritório do Sr. Krishnamoorthi, disseram duas pessoas. Membros da equipe do Sr. Gallagher célebre com um bolo de biscoito enviado pelo Sr. Scalise, uma de suas recompensas exclusivas por legislação bem-sucedida.
Um futuro menos certo
Mesmo com a rápida aprovação do projeto na Câmara, seu futuro no Senado era incerto. Alguns senadores, incluindo poderosos presidentes de comitês como Maria Cantwell, uma democrata de Washington, e Warner, consideraram mudanças no projeto de lei em um processo que poderia retardá-lo significativamente.
O projeto da Câmara deu à ByteDance seis meses para vender o TikTok. Os senadores queriam estender o cronograma e detalhar as preocupações de segurança nacional do governo sobre o TikTok no projeto de lei, para deixar claro aos tribunais como justificava a medida.
Enquanto o Senado trabalhava no projeto de lei, o TikTok entrou em contato com os gabinetes dos legisladores e gastou pelo menos US$ 3 milhões em anúncios para se defender. Ele cobriu as ondas de rádio nos principais estados com comerciais retratando como os usuários – como freiras e fazendeiros – ganham a vida e constroem comunidades por meio do aplicativo.
O TikTok também contou com o apoio de grupos conservadores como Club for Growth e Cato Institute, ambos apoiados por Jeffrey Yass, um importante investidor no aplicativo, e organizações liberais como a União Americana pelas Liberdades Civis, que afirmou que o projeto de lei viola os direitos da Primeira Emenda dos americanos.
Um porta-voz do Clube para o Crescimento disse que o Sr. Yass “nunca solicitou ao Clube que tomasse uma posição ou ação em seu nome”.
Alguns grupos endinheirados da direita mobilizaram-se para apoiar o projecto de lei. Uma delas foi a American Parents Coalition, apoiada por Leonard Leo, um ativista conservador, que realizou uma campanha publicitária chamada “TikTok is Poison” em março. Um porta-voz de Leo disse que estava “orgulhoso de apoiar” os esforços do grupo.
Algumas pessoas no Vale do Silício também se manifestaram a favor do projeto de lei, incluindo Vinod Khosla, um capitalista de risco, e Jacob Helberg, um conselheiro político sênior do executivo-chefe da Palantir.
Bijan Koohmaraie, advogado do gabinete de Scalise que ajudou a impulsionar o projeto de lei, disse que a principal razão para manter o processo em segredo por tanto tempo foi manter os lobistas afastados.
“Nenhuma empresa teve qualquer influência ou ajudou a elaborar este projeto de lei externamente”, disse ele.
Uma nova oportunidade
Enquanto o projeto estava no Senado, uma nova oportunidade se apresentou. O presidente da Câmara, Mike Johnson, anunciou uma tentativa na semana passada de aprovar ajuda externa para países como a Ucrânia. Para garantir que teria os votos, Johnson tomou a medida incomum de anexar um pacote de projetos de lei populares entre os republicanos, incluindo a medida TikTok.
Os senadores lutaram agora que a Câmara os forçou. O gabinete de Cantwell solicitou à Câmara várias edições na medida, disse uma pessoa com conhecimento do assunto.
Os legisladores da Câmara fizeram apenas uma mudança que o Senado queria. A versão do projeto de lei no pacote de ajuda estendeu o prazo para a venda do TikTok de seis meses para nove meses. O presidente pode adicionar mais 90 dias se a ByteDance fizer progresso na venda do TikTok.
“O mais importante é ter tempo suficiente para efetuar uma venda”, disse Cantwell.
A mudança foi suficiente. Na noite de terça-feira, o Senado aprovou o projeto por esmagadora maioria, 79 a 18. O presidente Biden deverá sancioná-lo já na quarta-feira.
