Thelma Mothershed Wair, uma das nove estudantes negras que integraram uma escola secundária na capital do Arkansas, Little Rock, em 1957, enquanto uma multidão de segregacionistas brancos gritava ameaças e insultos, morreu aos 83 anos.
Mothershed Wair morreu no sábado em um hospital em Little Rock após ter complicações de esclerose múltipla, confirmou sua irmã, Grace Davis, no domingo à Associated Press.
Os alunos que integraram a Central High School eram conhecidos como Little Rock Nine.
Durante três semanas, em setembro de 1957, o governador do Arkansas, Orval Faubus, usou a Guarda Nacional para impedir a matrícula de estudantes negros no Central High, três anos depois de a Suprema Corte dos EUA ter declarado que salas de aula segregadas eram inconstitucionais. O presidente Dwight D. Eisenhower enviou membros da 101ª Divisão Aerotransportada do Exército para escoltar os alunos até a escola em 25 de setembro de 1957.
Davis disse que estava matriculada na Universidade de Arkansas em Fayetteville quando sua irmã e os outros alunos – Minnijean Brown, Elizabeth Eckford, Ernest Green, Melba Pattillo, Gloria Ray, Terrence Roberts, Jefferson Thomas e Carlotta Walls – integraram a Central High School.
“Não pensei que alguém fosse realmente machucá-la porque, você sabe, tivemos incidentes raciais em Little Rock ao longo dos anos”, disse Davis sobre sua irmã. “As pessoas diziam coisas maldosas, mas nunca machucavam ninguém.”
Davis disse que nos anos que se seguiram ela e sua irmã conversaram sobre a experiência.
“Acho que uma vez alguém colocou um pouco de tinta na saia dela ou algo assim quando ela estava passando pelo corredor. E, claro, sempre houve xingamentos”, disse Davis. “Mas ela nunca teve nenhum confronto físico com nenhum dos alunos de lá.”
Faubus fechou todas as escolas de Little Rock em 1958 para tentar evitar uma maior integração. Mothershed saiu do estado para terminar as aulas restantes do ensino médio. Os créditos acadêmicos foram transferidos de volta para Little Rock, e ela finalmente obteve seu diploma na Central High School.
“Ela sempre foi uma lutadora”, disse Davis sobre sua irmã. “Ela esteve doente a vida inteira. Ela nasceu com um defeito cardíaco congênito e foi informada desde cedo que nunca sairia da adolescência. Então, quando ela estava prestes a completar 16 anos, lembro-me de minha mãe falando sobre como ela estava com medo porque pensava que iria morrer. Mas ela fez o que queria fazer. Ela gostou da vida.
Mothershed obteve bacharelado em educação em economia doméstica pela Southern Illinois University Carbondale e mestrado em orientação e aconselhamento pela Southern Illinois University Edwardsville.
Mothershed casou-se com Fred Wair em 1965. O casal tem um filho, Scott; dois netos e dois bisnetos. Seu marido morreu em 2005 e Mothershed Wair voltou para Little Rock, disse Davis.
De acordo com o National Park Service, Mothershed Wair trabalhou no sistema escolar de East St. Louis, Illinois, por 10 anos como professora de economia doméstica e por 18 anos como conselheira para educação profissional primária antes de se aposentar em 1994. Ela também trabalhou no Centro de Detenção Juvenil da Cadeia do Condado de St. Clair, em Illinois, e foi instrutora de habilidades de sobrevivência para mulheres na Cruz Vermelha Americana.
Cada membro do Little Rock Nine recebeu uma medalha de ouro do Congresso e a doou à Biblioteca e Museu Presidencial William J. Clinton em Little Rock em 2011.
—Wagster Pettus relatou de Jackson, Mississippi.
