Nas profundezas do River Arts District, em Asheville, Carolina do Norte, um grande ônibus de turismo está estacionado em frente ao pequeno Gray Eagle, onde os Red Clay Strays farão um show com ingressos esgotados naquela noite. O treinador da banda é tão alto que praticamente obscurece o local atrás dele da vista da rua – uma metáfora visual para a trajetória ascendente rápida do grupo de Mobile, Alabama.
Isso foi em outubro de 2023. Avançando até agora, os Red Clay Strays acabam de ser forçados a mudar seu próximo show em Asheville, previsto para 28 de abril, do Orange Peel, com capacidade para 1.050 pessoas, para o palco ao ar livre Rabbit Rabbit, cap. 4.200. Isso também esgotou.
O guitarrista Drew Nix está perplexo. “Tudo o que vejo são pequenos objetivos que estamos tentando alcançar daqui até onde quer que estejamos tentando chegar”, diz ele Pedra rolando. “Nunca é ‘faça grande’”.
Apesar do protesto de Nix, é exatamente aí que a banda se encontra.
Irrompendo da argila vermelha de seu estado natal que dá nome aos Red Clay Strays, a banda é a manifestação musical do empurra-empurra entre a salvação e a redenção. Seu som é Delta blues, honky-tonk corajoso e rockabilly da Sun Records, permeado por uma escuridão palpável – chame o resultado de “country gótico”. Os vocais de fogo e enxofre do vocalista Brandon Coleman unem tudo e sugerem a corrente de fé que percorre a banda.
“Deus agiu de muitas maneiras diferentes. Eu tinha fé que ele faria isso, mas não sabia se ele faria isso”, diz Coleman com olhos penetrantes. “Bum, isso aconteceu. Bum, isso aconteceu. Não aconteceu da noite para o dia, obviamente. Fazemos isso há anos.”
The Red Clay Strays emergiu das cinzas de uma banda cover em Mobile em 2016. Esse grupo inicial apresentava Coleman com Andrew Bishop no baixo. Nix fez a reserva. Na sequência, o trio se reagrupou, trazendo o baterista John Hall e o guitarrista Zach Rishel.
“Começamos tocando em qualquer lugar que nos levasse, tocando em festas, tocando covers e espalhando originais – mais e mais pessoas continuavam ouvindo e voltando aos shows”, diz Coleman.
Uma presença imponente com mais de um metro e oitenta de altura, o cantor comanda o microfone como um pregador carismático no púlpito. Gotas de suor escorrem por sua testa franzida. Seu cabelo penteado para trás fica despenteado, evocando os primeiros e perigosos dias de Elvis Presley, uma influência vitalícia para Coleman.
“Quando ouvi (Brandon) cantar pela primeira vez, pensei: ‘Vou colocá-lo na frente do máximo de pessoas que puder’”, diz Nix. “Ele tem uma ótima voz – é puro poder e controle.”
Ouça “Moment of Truth” do álbum homônimo de 2022 dos Strays para ter uma ideia do que Nix está falando. O vibrato nítido de Coleman sacode a melodia em seu âmago. “Por que faço todas essas coisas que não deveria fazer?/Por que tropeço quando estou em algum lugar perto de você?” ele canta.
“É autoexpressão. Eu canto cada música de maneira um pouco diferente a cada noite, dependendo do show e de como estou me sentindo”, diz Coleman. “Eu realmente não toco com a banda no palco porque estou preso na multidão. E é assim que você sabe quando tem uma boa banda – (eles estão) segurando o controle e você pode focar apenas no público.”
The Red Clay Strays lançado de forma independente Momento da verdade em 2022; agora eles assinaram com o influente indie Thirty Tigers e estão gravando o álbum seguinte com o produtor Dave Cobb. Inicialmente, Momento da verdade apenas borbulhou abaixo da superfície. Então, a taciturna canção de amor “Wondering Why” pegou fogo no TikTok e nos serviços de streaming e deu à banda um single no Hot 100. Até o momento, a faixa tem mais de 60 milhões de streams no Spotify.
The Red Clay Strays no palco em Charlottesville, Virgínia, em fevereiro. Foto: Matthew Coleman*
Na conversa – tomando uísque como acontece nesta noite no Grey Eagle – os membros não têm vergonha de falar sobre a espiritualidade compartilhada que une a banda. No palco, porém, eles deixaram as músicas, escritas principalmente por Nix e pelo irmão de Coleman, Matthew, um membro não oficial dos Strays, fazerem a comunicação.
Volte para “Momento da Verdade”. “Se eu não puder ser justo/Se eu não conseguir ver a tentação/enfrentarei meu julgamento no momento da verdade”, canta Coleman.
“É apenas alma”, diz Bishop. “(Muitos) cantores de soul estão vindo do Alabama. Há muita influência do blues no Alabama também. É um dos estados cristãos mais religiosos. Há muito gospel e foi daí que Brandon surgiu – ele nasceu com isso.”
Essas raízes são o que fazem de Coleman um veículo tão poderoso para transmitir as letras de Nix, que muitas vezes são repletas de turbulência.
Nix diz que ele é realmente um cara feliz. “(As músicas) me levam de volta àqueles tempos em que eu estava em uma situação ruim”, diz ele. “Um dia decidi que não quero mais estar (lá). Então, você escreve sobre isso. É um bônus quando outras pessoas podem se sentir assim e sentir que não estão sozinhas.”
Os fãs estão claramente se conectando com algo da marca country e rock do grupo. Os shows continuam a esgotar e as apresentações em festivais estão disponíveis para o verão (eles cativaram o público no Under the Big Sky Festival em julho passado). Eles abrirão para Turnpike Troubadours no Red Rocks Amphitheatre, no Colorado, em maio, e serão a atração principal do Ryman Auditorium, em Nashville, em setembro. Os ingressos para o show de Ryman desapareceram tão rapidamente que o grupo somou mais duas noites, que também esgotaram.
“Todos nos sentimos super liderados”, diz Rishel. “É para isso que estamos aqui – não há outro propósito mais importante em nossas vidas do que tornar esta banda a maior e melhor coisa que pode ser.”
Saindo do ônibus de turismo, os Red Clay Strays entram na sala verde do Grey Eagle por uma porta dos fundos, enquanto gritos barulhentos e batidas de pés começam a tomar conta do espaço de teto baixo feito de latas de sardinha. A reputação de “imperdível” da banda se espalhou.
“Estamos apenas procurando alguém que preste atenção”, diz Coleman.
No momento, muitos estão.
