Elon Musk, o presidente-executivo da Tesla, surpreendeu concorrentes, fornecedores e seus próprios funcionários esta semana ao reverter seu impulso agressivo para construir carregadores de veículos elétricos nos Estados Unidos, uma grande prioridade do governo Biden.
A decisão de Musk de demitir a equipe de 500 membros responsável pela instalação de estações de carregamento e de desacelerar drasticamente o investimento em novas estações confundiu a indústria e levantou dúvidas sobre se o número de carregadores públicos cresceria rápido o suficiente para acompanhar o ritmo das vendas de carros movidos a bateria. Colocou o ónus sobre outras empresas de carregamento, levantando questões sobre se conseguiriam construir com rapidez suficiente para resolver uma escassez que parece estar a desencorajar algumas pessoas de comprar carros eléctricos.
Como proprietária da maior rede de carregamento dos Estados Unidos, a Tesla tem um efeito poderoso na opinião das pessoas sobre os carros elétricos.
“Há certamente uma componente psicológica”, disse Robert Zabors, sócio sénior da Roland Berger, uma empresa de consultoria. “Disponibilidade e confiabilidade são essenciais para a adoção geral de EV.”
A mudança de direção da Tesla, poucos dias depois de ela ter informado aos acionistas em um documento de valores mobiliários que iria expandir “rapidamente” sua rede de carregamento, que chama de Supercharger, provavelmente atrasará a construção de carregadores rápidos, que estão concentrados ao longo das duas costas e em partes do Texas.
Wildflower, uma incorporadora imobiliária de Nova York, estava prestes a assinar um contrato de arrendamento com a Tesla para construir um centro de carregamento perto do cruzamento das Interestaduais 278 e 495, no Queens. Então Adam Gordon, sócio-gerente da empresa, recebeu uma mensagem de texto do executivo da Tesla com quem trabalhava.
“’Ei, fui demitido às 4 da manhã e meu chefe também foi demitido’”, disse o gerente da Tesla, segundo Gordon. “Essa foi a única comunicação que recebemos da Tesla”, acrescentou.
Outra empresa de cobrança provavelmente assumirá o controle do local, que tem licença para obter energia, disse Gordon. Mas a retirada da Tesla atrasará inevitavelmente o projeto.
Nenhuma outra empresa tem tanta experiência e conhecimento como a Tesla na instalação de estações de carregamento, que vão desde um punhado de tomadas nos cantos dos estacionamentos até dezenas delas em locais dedicados, muitas vezes ao longo das rodovias.
A montadora é responsável por 25,5 mil dos 42 mil carregadores rápidos instalados nos Estados Unidos, segundo dados do governo federal. Um carregador rápido pode recarregar a bateria de um carro elétrico em 10 minutos a uma hora, dependendo do carro e do carregador. Existem cerca de 132 mil carregadores públicos mais lentos que podem recarregar totalmente carros elétricos em cerca de oito a 12 horas.
A Tesla começou a construir suas estações Supercharger em 2012 para dar aos proprietários do sedã Modelo S um local para abastecer em viagens rodoviárias. Os compradores de seu modelo anterior, o carro esportivo Roadster, cobravam principalmente em casa.
Outras empresas podem não conseguir construir carregadores tão rapidamente ou tão baratos como a Tesla, disse Daniel Bowermaster, gestor sénior de transporte eléctrico do Electric Power Research Institute, um grupo sem fins lucrativos em Palo Alto, Califórnia, onde a Tesla já teve a sua sede.
“Há oportunidades significativas, independentemente do que a Tesla faça”, disse Bowermaster. “Isso será abordado pelo mercado. Como eles fazem isso de maneira oportuna e econômica?”
Mas alguns na indústria dizem que Tesla não fará tanta falta como faria há alguns anos. Os subsídios governamentais e o capital privado estão alimentando um aumento na construção de carregadores que não depende da Tesla: número de carregadores rápidos públicos nos Estados Unidos aumentou em quase 11.000, ou cerca de 36 por cento, de abril de 2023 a abril de 2024.
“A experiência de cobrança pública vai ficar mais fácil”, disse Peter Slowik, especialista em automóveis do Conselho Internacional de Transporte Limpo, uma organização de pesquisa. “Não creio que o mercado de carregamento e o mercado de veículos elétricos estejam desacelerando por causa da Tesla.”
A Tesla fabrica hardware de carregamento para estações Supercharger em uma fábrica em Buffalo, o que era necessário há alguns anos, quando não havia muitos fornecedores. Desde então, muitas empresas começaram a vender equipamentos de carregamento e a tecnologia tornou-se padronizada.
No ano passado, praticamente todas as principais montadoras que vendem carros na América do Norte concordaram em usar o plugue de carregamento desenvolvido pela Tesla a partir de 2025, reduzindo a complexidade. Os carros elétricos na Europa e na China dependem de padrões diferentes daqueles usados pela Tesla na América do Norte.
A retração da Tesla “é um passo normal de profissionalização do mercado”, disse Jörg Heue, presidente-executivo da EcoG, uma empresa de Munique que fornece software de carregamento.
Musk não explicou sua justificativa para reduzir a construção de carregadores, mas alguns analistas disseram que ele provavelmente concluiu que seria mais difícil ganhar dinheiro com cobranças à medida que mais empresas entrassem no mercado.
A Tesla não divulga o desempenho financeiro de seu negócio de cobrança, mas analistas dizem que isso exige um capital que Musk preferiria investir em inteligência artificial e robótica, que, segundo ele, impulsionará o crescimento futuro da empresa.
“Meu palpite é que os custos de eletricidade e infraestrutura para operar a rede excedem em muito as taxas fornecidas pela Tesla e outros motoristas até agora”, disse Ben Rose, presidente da Battle Road Research, por e-mail. “Agora eles podem se concentrar em aproveitar ao máximo o que instalaram.”
Tesla não respondeu a um pedido de comentário.
Outra razão pela qual Musk pode ter se irritado com a cobrança é que ele pode se arrepender da decisão da Tesla no ano passado de abrir suas estações nos EUA para veículos de outros fabricantes. Ao abrir a porta para Fords, Cadillacs, BMWs e outras montadoras, a Tesla tornou mais fácil para outros venderem veículos elétricos, o que pode ajudar essas montadoras a diminuir o domínio da Tesla no mercado dos EUA.
A justificativa de Musk “pode ser que as pessoas usarão a infraestrutura da Tesla e comprarão carros de outro fabricante”, disse Raj Rajkumar, professor de engenharia elétrica e de computação na Universidade Carnegie Mellon. Ele acrescentou que considerava a decisão de Musk de retirar novos carregadores um erro que tornaria mais difícil para mais compradores de automóveis mudarem para veículos elétricos.
A Tesla tem sido uma das muitas empresas que solicitam subsídios no âmbito de um programa federal que visa ter meio milhão de carregadores rápidos e lentos em funcionamento até 2030, contra quase 200 mil hoje. Combinado com incentivos estaduais e locais, o dinheiro do governo pode cobrir quase todos os custos de uma estação de carregamento.
“Se a Tesla não estiver mais licitando essas coisas, as agências que as distribuem irão para outras operadoras”, disse Badar Khan, presidente-executivo da EVgo, uma empresa de cobrança em Los Angeles. “Há muitos participantes diferentes.”
Os 500 funcionários acusados que a Tesla demitiu provavelmente levarão seus conhecimentos para outro lugar, disse Khan. “Há um grupo muito talentoso de pessoas entrando no mercado”, disse ele. “Estamos conversando com indivíduos agora.”
A EVgo disse em março que tinha quase 3.000 pontos de carregamento no final do ano passado, um aumento de 37% em relação ao final de 2022.
As concessionárias de energia elétrica, que devem atualizar seus equipamentos para apoiar o crescimento das opções de carregamento, disseram que a rede de carregamento rápido era apenas um componente de uma estratégia mais ampla que a decisão da Tesla não alteraria.
“Não é nenhum segredo que a Tesla é um player importante” no carregamento de veículos elétricos, disse Chanel Parson, diretora de energia limpa e resposta à demanda da Southern California Edison, a segunda maior concessionária de propriedade de investidores do estado. Mas, acrescentou ela, “eles não são os únicos participantes”.
A concessionária possui 500 projetos em vários estágios de desenvolvimento para 14 mil carregadores voltados para veículos leves, médios e pesados. Para atingir a meta da Califórnia de zero emissões líquidas de gases de efeito estufa até 2045, disse Parson, 90% dos veículos leves e médios devem ser elétricos, juntamente com 80% dos ônibus e 54% dos veículos pesados.
“E há muitos parceiros neste espaço com quem estamos trabalhando para tornar isso uma realidade”, disse ela.
Autoridades governamentais responsáveis por financiar e promover veículos elétricos disseram que não ficaram consternadas com a decisão da Tesla de reduzir o carregamento.
Milhares de carregadores ficam online todos os meses, disse o Escritório Conjunto de Energia e Transporte da administração Biden em um comunicado, acrescentando: “Não esperamos que decisões de negócios individuais tenham impacto nos projetos de carregamento de VE”.
