Mary Barra e Elon Musk podem ser rivais intensos nos negócios, mas pareciam velhos amigos enquanto conversavam sobre Twitter este mês sobre um acordo que poderia ajudar a remover uma das maiores barreiras à propriedade de veículos elétricos: carregadores insuficientes.
Barra, presidente-executiva da General Motors, havia acabado de concordar em seguir a Ford Motor na adoção da tecnologia de carregamento desenvolvida pela Tesla, a montadora liderada por Musk. Os acordos permitirão que os clientes da GM e da Ford usem alguns dos carregadores rápidos da Tesla. O medo de não encontrar um carregador é a principal razão pela qual algumas pessoas hesitam em comprar carros elétricos, mostram pesquisas.
A Sra. Barra falou sobre a equipe “fantástica” da Tesla. Musk disse que foi uma “honra” trabalhar com ela.
Sob a superfície dessas gentilezas provavelmente havia alguns cálculos corporativos difíceis. GM, Ford e várias empresas de carregamento e fornecedores de equipamentos concordaram em trabalhar com a Tesla porque precisam desesperadamente da ajuda da empresa. Além de vender mais carros elétricos nos Estados Unidos do que todas as outras montadoras juntas, a Tesla opera a maior rede de carregamento rápido do país.
Mas a decisão de trabalhar com a Tesla traz grandes riscos para o resto da indústria automobilística, que contará com Musk, um líder inconstante, para uma tecnologia essencial. O sistema de carregamento proprietário da Tesla, que recentemente começou a chamar de North American Charging Standard, não é um produto da colaboração entre várias empresas, como costuma acontecer com outros padrões técnicos.
Na terça-feira, a SAE International, uma associação de engenheiros que define padrões técnicos para aeronaves e veículos, disse ter concordado com a Tesla em estabelecer um padrão para o conector de carregamento. O acordo permitirá que outras montadoras e empresas de cobrança opinem sobre a tecnologia.
Mas a supervisão de outros aspectos do sistema, como o software e o equipamento de carregamento, não era clara e alguns concorrentes estavam céticos quanto ao controle que a Tesla abriria mão.
O acordo também traz riscos para a Tesla. O acesso exclusivo aos postos de recarga da empresa, alguns dos quais já tinham longas filas durante os horários de maior movimento, ajudou a empresa a vender carros para clientes que podem se irritar por ter que esperar atrás de Fords e Chevrolets.
Batalhas sobre padrões técnicos são comuns com qualquer nova tecnologia. Os resultados podem ser dolorosos para empresas ou consumidores que apostam no cavalo errado. Basta perguntar a quem comprou ou investiu em um gravador de vídeo, celular ou tocador de música digital que depois se tornou obsoleto.
As apostas com automóveis são muito maiores: eles custam dezenas de milhares de dólares, e a substituição de veículos a gasolina por modelos elétricos é fundamental para lidar com a mudança climática.
Alguns representantes do setor temem que a confusa disputa corporativa sobre a tecnologia de carregamento possa desencorajar as pessoas de comprar carros elétricos.
“Isso cria confusão”, disse Oleg Logvinov, presidente da Charging Interface Initiative para a América do Norte. A organização é um fórum para fabricantes, fornecedores de equipamentos e empresas de carregamento que usam o principal rival do padrão da Tesla, conhecido como Combined Charging System.
Os compradores, acrescentou Logvinov, “provavelmente esperarão até que você descubra qual deles vence”.
Ford, GM e a maioria dos fabricantes, exceto a Tesla, vêm construindo carros com plugues CCS, que são o padrão na Europa. As redes de carregamento operadas por empresas como Electrify America e EVgo oferecem principalmente plugues CCS.
O plugue da Tesla é mais leve e fácil de manusear, mas cabe apenas nos carros da empresa. Sob os acordos com a Ford e a GM, a Tesla oferecerá um adaptador no início do próximo ano, permitindo que os carros desses fabricantes se conectem a cerca de 12.000 de seus carregadores rápidos nos Estados Unidos. Em 2025, a Ford e a GM planejam fabricar modelos projetados para receber o plugue da Tesla sem um adaptador.
A influência combinada de Tesla, GM e Ford efetivamente obriga os operadores de redes de carregamento a instalar plugues Tesla e pode efetivamente tornar o plugue CCS obsoleto – pelo menos na América do Norte – nos próximos anos. A Rivian, uma empresa menor de veículos elétricos, disse na semana passada que também mudaria para o plugue da Tesla, e a Volvo fez o mesmo compromisso na terça-feira para os carros que a montadora vende na América do Norte. Outros fabricantes também estão pensando em fazer isso.
“Para nós, é importante garantir que a cobrança seja realmente acessível e fácil para os clientes”, disse RJ Scaringe, presidente-executivo da Rivian, em entrevista.
À medida que o plugue Tesla se torna dominante, as pessoas com carros projetados para usar o plugue CCS se tornarão cada vez mais dependentes de adaptadores que, por segurança, são limitados em quanta voltagem podem suportar e carregarão mais lentamente.
O sistema da Tesla é conhecido por ser fácil de usar e confiável, enquanto os carregadores CCS podem ser complicados. A frustração com a rede de carregamento existente é claramente uma das razões pelas quais a Ford e a GM decidiram se juntar à Tesla.
“Eu absolutamente não acho que isso estaria acontecendo se as outras redes fossem mais confiáveis”, disse Ben Rose, presidente da Battle Road Research, que acompanha a indústria de veículos elétricos.
Mas uma das razões do bom desempenho do sistema da Tesla é que a empresa projeta e fabrica todo o sistema – o carro, o software e o hardware de carregamento. A Tesla perderá o controle absoluto assim que outras montadoras ingressarem em sua rede.
Operar carregadores que podem abastecer dezenas de veículos de muitos fabricantes diferentes é extremamente difícil.
“Cobramos 50 modelos diferentes”, disse Cathy Zoi, diretora-executiva da empresa de cobrança EVgo, a uma audiência em Nova York neste mês. Os fabricantes às vezes não informam a EVgo sobre mudanças no software do veículo, disse ela, levando a problemas de conexão. “E o carregador é culpado”, disse ela.
A Tesla construiu uma rede de carregamento porque havia poucos lugares para carregar em 2012, quando começou a vender o Model S, seu primeiro carro de passageiros em tamanho real. A Tesla não divulga informações financeiras sobre a rede, mas analistas dizem que a empresa provavelmente perde dinheiro cobrando para levar as pessoas a comprar seus carros. A Tesla não respondeu a um pedido de comentário.
A Tesla tem 19.700 portas de carregamento nos Estados Unidos em cerca de 1.800 estações, de acordo com o Departamento de Energia, enquanto existem 10.500 portas CCS em 5.300 estações. Apenas 12.000 carregadores Tesla estarão disponíveis para veículos Ford, GM e Rivian.
A decisão de outras montadoras de se aliar à Tesla e gerar receita para um concorrente é um reconhecimento de que a empresa de Musk tem mais experiência em operar uma rede de recarga.
Musk prometeu não colocar os clientes da GM e da Ford em desvantagem, e as outras montadoras dizem acreditar nele. “A O cliente da GM será tratado como um cliente da Tesla, e isso faz parte do acordo”, disse Alan Wexler, executivo da General Motors que conduziu as negociações com a Tesla, a repórteres em Nova York neste mês.
Os concorrentes estão apostando que os reguladores do governo interviriam se a Tesla tentasse criar um monopólio de cobrança. Alguns estão satisfeitos por alguém estar assumindo a liderança para remover um grande obstáculo às vendas de veículos elétricos.
“Estamos realmente nessa curva de crescimento acelerado”, disse Brendan Jones, presidente-executivo da Blink Charging, que planeja instalar plugues da Tesla em sua rede. “Isso realmente vai impulsionar a indústria.”
