Os terremotos no norte da África, embora não sejam frequentes, não são inesperados. Marrocos está posicionado na conjuntura de uma colisão tectónica em câmara lenta entre as placas africana e euroasiática. Ao longo de milhões de anos, os movimentos destruíram a paisagem, ergueram as Montanhas Atlas e criaram uma complexa rede de fraturas na região.
A taxa de colisão perto de Marrocos é bastante lenta, com as placas a colidirem apenas 4 a 6 milímetros por ano, o que significa que os terramotos não acontecem com frequência nesta região. Para efeito de comparação, o terreno ao redor da Falha de San Andreas muda cerca de 50 milímetros a cada ano. Mas ao longo de muitos anos, o movimento lento perto da costa norte de África pode criar tensão suficiente para causar violentos terramotos, incluindo o tremor mortal de sexta-feira à noite em Marrocos.
No entanto, a complexa tectónica desta região é pouco compreendida, segundo Judith Hubbard, geóloga da Universidade Cornell. A colisão deforma a paisagem em zonas múltiplas e interligadas, em vez do tipo de falha única definida do Noroeste do Pacífico. E a passagem lenta das placas torna difícil medir o movimento e identificar as falhas mais propensas a terremotos na região.
Outros processos no subsolo também podem estar influenciando as tensões próximas à superfície. “As atuais tensões tectónicas são, portanto, apenas parte da história”, disse o Dr. Hubbard.
Os cientistas ainda estão apurando muitos detalhes sobre este último evento, incluindo a falha precisa responsável pela devastação.
Os terremotos históricos oferecem poucas respostas a essa pergunta, de acordo com o Dr. Hubbard. “Não há informações sobre quaisquer terremotos em nenhuma dessas falhas”, disse ela. Mesmo a falha que causou o terramoto mais mortífero da história recente em Marrocos – um tremor de magnitude 5,8 em 1960 que matou 12 mil pessoas – “ainda é em grande parte desconhecida”, disse ela.
Outro detalhe desafiador para estudar é a profundidade de um terremoto, disse o Dr. Hubbard. Os cientistas muitas vezes atribuem inicialmente uma profundidade com base em estimativas aproximadas, refinando posteriormente estes valores à medida que surgem mais dados. As estimativas de várias agências sísmicas realçam a incerteza: a avaliação inicial do Serviço Geológico dos EUA situou a profundidade do terramoto em Marrocos em 18,5 milhas, depois actualizou-a para 16,3 milhas. O Centro Sismológico Europeu-Mediterrâneo atualmente estima a profundidade em 11,5 quilômetros.
A profundidade de um terremoto afeta a intensidade e a propagação do tremor. Quanto mais superficial for um terremoto quando ocorrer, mais intenso será o abalo que causará na superfície. O tremor causado por terremotos mais profundos pode não ser tão forte, mas pode ser sentido em uma área mais ampla da superfície, disse o Dr. Hubbard.
Outro factor importante é a direcção em que um terramoto fractura o solo, o que pode explicar onde a energia sísmica se concentra na superfície. O efeito é semelhante ao de ser atingido por um som enquanto você está na frente de um alto-falante, em comparação com o som abafado ouvido quando você está atrás dele.
Como observou Jascha Polet, sismóloga e professora emérita da Universidade Politécnica do Estado da Califórnia, o padrão de tremores secundários sugere que o terremoto marroquino fraturou-se para nordeste, na direção de Marraquexe, o que provavelmente intensificou o abalo destrutivo na cidade.
