O défice orçamental persistente do governo dos EUA e as dívidas crescentes estavam no topo da lista de preocupações de Wall Street quando as taxas de juro estiveram no mínimo durante anos. Mas os custos dos empréstimos aumentaram tão acentuadamente que muitos investidores e economistas estão preocupados com a possibilidade de a grande pilha de dívidas dos Estados Unidos se revelar menos sustentável.
Os responsáveis da Reserva Federal aumentaram as taxas de juro para cerca de 5,1% desde o início de 2022, numa tentativa de controlar a inflação. As autoridades previram na sua reunião do mês passado que as taxas de juro poderiam permanecer elevadas nos próximos anos, abalando as expectativas entre os investidores que apostaram numa queda notável das taxas já no próximo ano.
A constatação de que a Fed poderia manter elevados os custos dos empréstimos durante muito tempo combinou-se com um cocktail de outros factores para fazer disparar as taxas de juro de longo prazo nos mercados financeiros. A taxa dos títulos do Tesouro de 10 anos tem subido desde julho e atingiu novos máximos em 23 anos esta semana. Isto é importante porque o Tesouro a 10 anos é como a espinha dorsal do mercado: ajuda a impulsionar muitos outros custos de empréstimos, desde hipotecas até dívidas empresariais.
A causa exacta da última subida das taxas do Tesouro é difícil de identificar. Muitos economistas dizem que uma combinação de factores está provavelmente a ajudar a impulsionar a pop – incluindo um forte crescimento, menos compradores estrangeiros da dívida dos EUA e preocupações sobre a sustentabilidade da dívida em si.
O que está claro é que se as taxas permanecerem elevadas, o governo federal terá de pagar mais juros aos investidores para financiar os seus empréstimos. A dívida nacional bruta da América situa-se pouco acima dos 33 biliões de dólares, mais do que a produção anual total da economia americana. A dívida deverá continuar a crescer tanto em valores em dólares como em percentagem da economia.
Embora o custo crescente de deter tanta dívida esteja a alimentar conversas entre economistas e investidores sobre o tamanho apropriado do endividamento anual do governo, não há consenso em Washington sobre a redução do défice sob a forma de impostos mais elevados ou de grandes cortes nas despesas.
Ainda assim, a preocupação renovada é uma inversão total depois de anos em que os economistas tradicionais pensaram cada vez mais que os Estados Unidos poderiam ter sido demasiado tímidos no que diz respeito à sua dívida: Anos de taxas de juro baixas convenceram muitos de que o governo poderia pedir dinheiro emprestado barato para pagar para alívio em tempos de dificuldades económicas e investimentos no futuro.
“A dimensão do problema dos défices depende – e depende muito criticamente das taxas de juro”, disse Jason Furman, economista de Harvard e antigo responsável económico da administração Obama. “Isso mudou muito”, por isso “a sua visão sobre o défice também deveria mudar”.
O Sr. Furman tinha estimado anteriormente que o custo crescente dos juros da dívida federal permaneceria sustentável durante algum tempo, depois de ter em conta a inflação e o crescimento económico. Mas agora que as taxas subiram tanto, o cálculo mudou, disse ele.
Desde 2000, os Estados Unidos registam um défice orçamental anual, o que significa que gastam mais do que recebem em impostos e outras receitas. Ele preencheu a lacuna pedindo dinheiro emprestado.
Os cortes fiscais, os aumentos da despesa e a assistência económica de emergência aprovadas pelos presidentes Democratas e Republicanos ajudaram a alimentar os crescentes défices nos últimos anos. O mesmo aconteceu com o envelhecimento da população americana, que fez subir os custos da Segurança Social e do Medicare sem aumentos correspondentes nas taxas de impostos federais. O défice em percentagem da economia aumentou este ano sob o presidente Biden, embora a economia estivesse a crescer, tal como aconteceu nos anos pré-pandémicos sob o presidente Donald J. Trump.
Agora, os custos dos empréstimos deverão aumentar a lacuna.
As taxas de juro mais elevadas são a principal causa daquilo que o Gabinete Orçamental do Congresso projecta que será uma duplicação do défice orçamental federal durante o último ano. O défice, quando devidamente medido, cresceu de 1 bilião de dólares no ano fiscal de 2022 para cerca de 2 biliões de dólares no ano fiscal de 2023, que terminou no mês passado.
Se os custos dos empréstimos subirem ainda mais – ou simplesmente permanecerem onde estão durante um período prolongado – o governo acumulará dívida a um ritmo muito mais rápido do que as autoridades esperavam há alguns meses. A atualização orçamentária divulgada por economistas do governo Biden em julho, previu que as taxas de juros médias anuais dos títulos do Tesouro de 10 anos não excederiam 3,7% em nenhum momento durante a próxima década. Essas taxas estão agora em torno de 4,7%.
Esse recente aumento nas taxas de rendibilidade das obrigações de longo prazo está relacionado com uma série de factores.
Embora a Reserva Federal tenha aumentado as taxas de juro de curto prazo durante cerca de 18 meses, as taxas das obrigações de longo prazo permaneceram bastante estáveis durante o primeiro semestre deste ano. Mas os investidores têm vindo lentamente a encarar a possibilidade de a Fed manter as taxas de juro mais altas durante mais tempo – em parte porque o crescimento se manteve sólido mesmo face aos elevados custos dos empréstimos.
Ao mesmo tempo, tem havido menos compradores de títulos governamentais. A Fed tem vindo a reduzir o seu balanço de obrigações à medida que reverte uma política de estímulo da era pandémica, o que significa que já não compra títulos do Tesouro – eliminando uma fonte de procura. E os principais governos estrangeiros também recuaram nas compras de títulos.
“Reduzimo-nos a um universo menor de compradores”, disse Krishna Guha, chefe de política global e estratégia do banco central da Evercore ISI.
Alguns analistas sugeriram que a recuperação dos rendimentos das obrigações também poderia estar ligada a preocupações sobre a sustentabilidade da dívida. Para pagar custos de juros mais elevados, o governo poderá ter de emitir ainda mais dívida, agravando o problema – e concentrando a atenção na gigantesca pilha de dívida dos EUA, disse Ajay Rajadhyaksha, presidente global de investigação do Barclays.
“O problema não é apenas esse número”, disse ele, referindo-se ao crescente défice. “O problema é que esta economia está tão boa quanto possível.”
Isso, disseram vários economistas, é o cerne da questão: a América está a contrair muitos empréstimos, mesmo numa altura em que a taxa de desemprego é muito baixa e o crescimento é forte, por isso a economia não precisa de muita ajuda governamental.
“No momento, temos uma quantidade incrível de emissões, ao mesmo tempo em que o Fed está enviando mensagens de alta por mais tempo”, disse Robert Tipp, estrategista-chefe de investimentos da PGIM Fixed Income, observando que normalmente as emissões mais altas ocorrem em períodos de turbulência, quando a política do banco central é mais acomodatício. “Isto é como um défice orçamental de guerra, mas sem qualquer ajuda do banco central. É por isso que isso é tão diferente.”
O Departamento do Tesouro vendeu perto de 16 biliões de dólares em dívida durante o ano até Setembro, um aumento de cerca de 25% em relação ao mesmo período do ano passado, de acordo com dados da Associação da Indústria de Valores Mobiliários e dos Mercados Financeiros. Grande parte dessa emissão substituiu a dívida existente que estava vencendo, deixando uma emissão de dívida líquida de cerca de US$ 1,7 trilhão, mais do que em qualquer outro momento da última década, exceto pela farra de títulos induzida pela pandemia em 2020. O próprio comitê consultivo do Tesouro prevê o o tamanho das vendas de dívida pública aumentará mais 23% em 2024.
Maya MacGuineas, presidente do Comité bipartidário para um Orçamento Federal Responsável e defensora de longa data da redução dos défices, disse que é difícil dizer o que fez com que as taxas subissem recentemente. Ainda assim, disse ela, a mudança serve como um “lembrete”.
“Do ponto de vista fiscal, a história é muito simples: se você pedir empréstimos demais, ficará cada vez mais vulnerável a taxas de juros mais altas”, disse ela.
Santul Nerkar relatórios contribuídos.
