Ele apareceu na porta de casa sem ser convidado, dormiu na estrada e provocou ligações para a polícia. Mas os residentes de uma região costeira no sul da Tasmânia, na Austrália, têm sido extraordinariamente indulgentes com o seu intruso – afinal, ele é uma foca.
O elefante-marinho do sul, com mais de 1.300 libras, a quem os moradores locais chamam carinhosamente de Neil (a Foca), parece ter ganhou a atenção do público na Austrália no ano passado, quando ele se esgueirou para um bairro à beira-mar perto de Hobart, capital da ilha-estado da Tasmânia, onde enrolado com cones de trânsito e aqueceu-se lentamente ao sol.
Então, no mês passado, Neil decidiu tire um cochilo na frente do carro de uma mulher, frustrando seus planos de sair de casa. “Acho que isso ficará registrado nos livros como a melhor desculpa da história para não ir trabalhar”, disse a mulher. disse na época. Desde então, Neil conquistou fama global por suas travessuras – aproveitando um banho de uma mangueira de jardim, rosnando de barriga para cima em uma porta e parecendo cobrar em direção a um grupo de pessoas em um gramado.
“Nunca vi nada parecido”, disse Sonya Hay, que mora em uma cidade no sul da Tasmânia, onde Neil foi avistado este mês. “Ele é basicamente o assunto da cidade.”
Embora não seja incomum que elefantes-marinhos do sul desembarquem em terra firme – os mamíferos marinhos passam várias semanas por ano em terra para mudar de pelo – Neil é provavelmente o único em suas visitas a comunidades próximas a Hobart, disse Clive R. McMahon, ecologista do Instituto de Ciências Marinhas de Sydney, que estudou o comportamento dos elefantes marinhos.
Ao contrário de outras focas nascidas em colónias selvagens próximas, Neil, que tem apenas alguns anos de idade, nasceu numa praia perto da cidade, possivelmente porque a sua mãe se perdeu, disse McMahon. Mas sem outras focas jovens com quem socializar e nadar, Neil provavelmente teve uma juventude solitária. Os elefantes-marinhos, acrescentou o Dr. McMahon, “normalmente retornarão aos lugares onde nasceram – então é provavelmente por isso que Neil pensa que esta é sua casa”.
Contudo, sempre há preocupações quando animais selvagens, especialmente aqueles tão grandes como Neil, ficam muito confortáveis perto de humanos. Este ano, as autoridades de Connecticut, citando preocupações de segurança para os viajantes, matou um alce que entrou no aeroporto de Bradley. No ano passado, uma morsa de 1.300 libras chamada Freya sofreu o mesmo destino depois de subir em cais e barcos na costa de Oslo, na Noruega. E no ano passado, as autoridades já tiveram que realocar Neil depois que ele foi assediado por cães e pessoas, disse o Departamento de Recursos Naturais e Meio Ambiente da Tasmânia em uma afirmação em abril.
O departamento alertou que Neil acabaria crescendo até mais de 5 metros de comprimento e pesando mais de 7.500 libras, tornando-se potencialmente perigoso se provocado. “É fundamental que ele não se acostume a estar perto de humanos”, disse na época Sam Thalmann, biólogo da vida selvagem do departamento. O departamento não forneceu mais informações sobre Neil, nem respondeu a perguntas sobre se a intervenção poderia ser necessária novamente no futuro.
McMahon, ecologista de Sydney, disse que é provável que, nos próximos anos, Neil, que os cientistas rastreiam usando um GPS preso no pelo da cabeça, continuaria retornando à região de Hobart, a menos que por um golpe de sorte ou por um longo mergulho, Neil encontrasse outro grupo de elefantes marinhos com os quais pudesse procriar. “As perspectivas”, acrescentou McMahon, “não parecem boas para ele”.
Por enquanto, Neil parece estar passando seus dias demorando perto de uma loja de peixe e batatas fritas em uma comunidade rural a cerca de 40 quilômetros a leste de Hobart, onde ele alterna entre uma rampa para barcos e o meio da estrada.
“Ele é muito plácido, muito engraçado; ele não se move”, disse Sandra Wray, proprietária do restaurante, contando como os membros da sua equipe, preocupados com a segurança de Neil, notificaram a polícia, que ajudou a conduzir a foca de volta à água usando uma sirene. Sua cor cinza, acrescentou ela, “é quase a mesma cor do betume”, o que tornaria difícil para o motorista localizar o selo na estrada.
A Polícia da Tasmânia não respondeu a perguntas sobre quantas reclamações recebeu ou se encontrou outras situações semelhantes envolvendo animais selvagens.
Alguns moradores disseram que, embora tivessem ouvido reclamações estranhas, Neil era geralmente querido pela comunidade e parecia agir apenas quando as pessoas se aproximavam demais.
“Para ser sincero, no início pensei que ele estivesse morto, porque ele estava deitado ali”, disse Stephen Godfrey, que mora em outro bairro onde Neil foi visto, sobre a primeira vez que avistou Neil na areia perto de sua casa. “Mas então ele começou a se movimentar.”
“Ele está aqui há algum tempo”, disse Godfrey, 34 anos, acrescentando que esperava que Neil continuasse a visitar a região costeira onde ele havia impressionado muitos dos residentes. “Ele meio que faz parte da comunidade agora.”
