Em uma primavera Num dia de 1978, um pescador capturou um tubarão-tigre na lagoa que circunda o Atol de Enewetak, parte das Ilhas Marshall, no norte do Pacífico. Esse tubarão, juntamente com os restos mortais de uma tartaruga marinha verde que engoliu, acabaram num museu de história natural. Hoje, os cientistas estão a perceber que esta tartaruga contém pistas sobre o passado nuclear da lagoa – e pode ajudar-nos a compreender como a investigação nuclear, a produção de energia e a guerra irão afectar o ambiente no futuro.
Em 1952, a primeira bomba de hidrogênio do mundo teste tinha destruído uma ilha vizinha – uma das 43 bombas nucleares detonadas em Enewetak nos primeiros anos da Guerra Fria. Recentemente, Cyler Conrad, arqueólogo do Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico, começou a investigar se as assinaturas radioativas dessas explosões tinham sido arquivadas por alguns historiadores ambientais particularmente bons: as tartarugas.
“Em qualquer lugar onde ocorreram eventos nucleares em todo o mundo, existem tartarugas”, diz Conrad. Não é porque as tartarugas – incluindo tartarugas marinhas, jabutis e cágados de água doce – são atraídas para locais de testes nucleares. Eles são apenas em todos os lugares. Eles têm sido pilares da mitologia e da cultura popular desde o início da história registrada. “Nossa história humana no planeta está intimamente ligada às tartarugas”, diz Conrad. E, acrescenta, por terem uma vida longa, estão singularmente equipados para documentar a história humana dentro das suas conchas duras e de crescimento lento.
Colaborando com pesquisadores do Laboratório Nacional de Los Alamos, que já foi dirigido por J. Robert Oppenheimer, Conrad conseguiu usar algumas das ferramentas mais avançadas do mundo para detectar elementos radioativos. Na semana passada, sua equipe estudar em Nexus do PNAS relataram que esta tartaruga, e outras que viveram perto de locais de desenvolvimento nuclear, transportavam urânio altamente enriquecido – um sinal revelador de testes de armas nucleares – nos seus cascos.
Os cascos das tartarugas são cobertos por escamas, placas feitas de queratina, o mesmo material das unhas. Escudos crescem em camadas como anéis de árvores, formando belos redemoinhos que preservam em cada folha um registro químico do ambiente da tartaruga. Se algum animal ingerir mais substância química do que é capaz de excretar, seja comendo-o, respirando-o ou tocando-o, essa substância química permanecerá em seu corpo.
Depois que os contaminantes químicos – incluindo os radionuclídeos, os alter egos radioativos instáveis dos elementos químicos – chegam ao scute, eles ficam basicamente presos lá. Embora estes possam ficar espalhados pelas camadas dos anéis das árvores ou tecidos moles dos animais, eles ficam presos em cada camada de escudo no momento em que a tartaruga foi exposta. O padrão de crescimento no casco de cada tartaruga depende de sua espécie. As tartarugas de caixa, por exemplo, desenvolvem seu escudo para fora com o tempo, da mesma forma que os humanos deixam crescer as unhas. As escamas da tartaruga do deserto também crescem sequencialmente, mas novas camadas crescem sob as camadas mais antigas, sobrepondo-se para criar um perfil semelhante a um anel de árvore.
Por serem tão sensíveis às mudanças ambientais, as tartarugas há muito são consideradas sentinelas da saúde do ecossistema – um tipo diferente de canário na mina de carvão. “Eles vão mostrar-nos coisas que são problemas emergentes”, diz Wallace J. Nichols, um biólogo marinho que não esteve envolvido neste estudo. Mas as novas descobertas de Conrad revelam que as tartarugas também estão a “mostrar-nos coisas que são problemas distintos do passado”.
