A Spirit Airlines, que já foi uma transportadora de baixo custo em rápido crescimento, está lutando para convencer os investidores de que tem um caminho claro a seguir depois que uma decisão antitruste bloqueou a venda da empresa para a JetBlue Airways.
Um juiz federal em Boston bloqueou a fusão proposta na terça-feira, concordando com o Departamento de Justiça que o acordo prejudicaria os consumidores ao reduzir as suas escolhas e aumentar as tarifas. As companhias aéreas, que poderiam recorrer, dizem que estão considerando suas opções.
Antes de fechar um acordo com a JetBlue em julho de 2022, a Spirit estava passando por dificuldades. Ao contrário das grandes companhias aéreas, nunca recuperou totalmente dos primeiros dias da pandemia em 2020. A companhia aérea económica está a perder dinheiro, e alguns analistas dizem que é difícil ver como a Spirit poderá sair do seu buraco financeiro, com excepção de encontrar outro comprador. Alguns especialistas em companhias aéreas dizem que a transportadora poderá ter que pedir proteção contra falência.
“É um quadro financeiro desafiador para a empresa”, disse Xavier Smith, diretor de pesquisa energética e industrial da AlphaSense.
Nos três dias desde a decisão, as ações da Spirit perderam mais da metade do seu valor, caindo de cerca de US$ 15 para US$ 5,70. Na quinta-feira, as ações despencaram acentuadamente após o The Wall Street Journal relatado que o Spirit estava explorando opções de reestruturação.
Questionada sobre esse relatório, a empresa disse que “não estava a prosseguir nem envolvida numa reestruturação estatutária”.
A Spirit, tal como outras companhias aéreas, contraiu muitas dívidas durante a pandemia, mas não teve a recuperação financeira que as grandes transportadoras viram. Agora deve cerca de 6,6 mil milhões de dólares, acima dos 3,6 mil milhões de dólares em 2019. Este mês, a empresa vendeu e alugou 25 jactos, o que lhe permitiu reduzir a sua dívida em 465 milhões de dólares.
“A Spirit tem tomado, e continuará a tomar, medidas prudentes para garantir a força do seu balanço e das operações contínuas”, disse a empresa em comunicado na quinta-feira.
Ao contrário de companhias aéreas maiores, como Delta Air Lines e United Airlines, a Spirit voa principalmente dentro dos Estados Unidos; suas poucas rotas internacionais são relativamente curtas. Como resultado, não conseguiu os grandes lucros que muitas companhias aéreas de maior dimensão têm obtido em voos para a Europa ou a Ásia, e está mais exposta a ferozes guerras de preços nas rotas dos EUA.
Além disso, as despesas da Spirit aumentaram mais de 60 por cento desde 2019 devido aos salários mais elevados dos pilotos e comissários de bordo e ao combustível de aviação mais caro.
A companhia aérea também está enfrentando dificuldades devido a problemas com motores Pratt & Whitney em alguns de seus aviões. A Spirit suspendeu 26 de seus quase 200 jatos depois que o fornecedor revelou defeitos de fabricação.
Analistas dizem que há dois resultados prováveis para a Spirit: outra companhia aérea poderia adquiri-la, ou a empresa poderia usar um pedido de falência para reestruturar sua dívida ou vender seus ativos.
A Spirit, em sua avaliação atual, pode ser uma opção atraente para uma companhia aérea que busca se expandir. Comprar outra companhia aérea costuma ser a maneira mais fácil e eficiente de crescer, porque há poucos ou nenhum portão disponível nos aeroportos populares. Os aviões também estão em falta porque os dois principais fabricantes – Airbus e Boeing – têm uma carteira de encomendas que se estende por até cinco anos.
A Frontier Airlines, que propôs comprar a Spirit antes que a JetBlue superasse a oferta, ou outra companhia aérea de baixo custo provavelmente teria mais facilidade para obter a aprovação antitruste, disse Dylan Carson, advogado da Manatt, Phelps & Phillips.
“Acho que isso tem o potencial de garantir a bênção dos aplicadores antitruste”, disse Carson, ex-advogado antitruste do Departamento de Justiça.
O acordo em dinheiro e ações da Frontier com a Spirit valia cerca de US$ 2,8 bilhões, em comparação com os US$ 3,8 bilhões que a JetBlue estava disposta a pagar. Agora que a avaliação da Spirit caiu, outra companhia aérea poderá conseguir um acordo por um preço mais baixo.
Mas o preço das ações da Frontier também caiu, em mais de 60%, desde que se ofereceu para comprar a Spirit, o que pode representar um desafio para outra oferta. A Frontier planejava usar ações para pagar parte do acordo anterior. Um representante da Frontier se recusou a comentar se consideraria outra oferta pela Spirit.
É claro que a sorte da Sprit poderá melhorar se a procura por viagens aéreas domésticas crescer significativamente, embora a maioria dos analistas não espere que isso aconteça tão cedo.
Spirit é conhecido por sua experiência simples. Ela acomoda mais assentos em seus aviões do que outras companhias aéreas, deixando os passageiros com menos espaço para as pernas. A empresa cobra taxas pela bagagem de mão, que estão inclusas em outras companhias aéreas. Como muitos de seus clientes voam para economizar dinheiro, a Spirit tem capacidade limitada de aumentar as tarifas.
Kerry Tan, professor da Loyola University Maryland que estudou tarifas aéreas, disse que quando a Spirit oferecia serviço em uma rota específica, seus concorrentes eram forçados a baixar seus preços.
“A meu ver, o pior cenário é que o Spirit desapareça e fiquemos com um ambiente menos competitivo”, disse o Dr. Tan.
O juiz William G. Young disse em sua decisão esta semana que, se a fusão proposta fosse aprovada, a JetBlue absorveria uma companhia aérea que cobrava preços muito baixos, diminuindo significativamente a categoria dessas companhias aéreas e aumentando as tarifas.
“A Spirit é uma pequena companhia aérea”, disse ele na decisão. “Mas há quem goste. Para aqueles clientes dedicados do Spirit, este é para vocês.”
Madison Lee, uma blogueira de viagens econômicas, é uma dessas pessoas.
Ela disse que os voos baratos da Spirit e a influência nos preços de outras companhias aéreas deram aos americanos “oportunidades iguais de viajar”. Sra. Lee, 25 anos, já esteve em 60 países, principalmente usando companhias aéreas de baixo custo.
“Pode não vir com todos os recursos, você pode não se sentir tão confortável, mas honestamente, o propósito de muitas pessoas ao viajar não é necessariamente estar confortável”, disse ela. “O espírito faz o trabalho.”
