Dois protótipos de satélites para a Agência de Defesa de Mísseis e quatro satélites de rastreamento de mísseis para a Força Espacial dos EUA colocaram um foguete SpaceX Falcon 9 em órbita na quarta-feira, vindo da Costa Espacial da Flórida.
Estes satélites fazem parte de uma nova geração de naves espaciais concebidas para rastrear mísseis hipersónicos lançados pela China ou pela Rússia e talvez ameaças emergentes de mísseis do Irão ou da Coreia do Norte, que estão a desenvolver as suas próprias armas hipersónicas.
Os mísseis hipersônicos são menores e mais manobráveis do que os mísseis balísticos convencionais, que os satélites de defesa antimísseis legados das forças armadas dos EUA podem detectar quando são lançados. Sensores infravermelhos nos satélites militares de rastreamento de mísseis de geração mais antiga são ajustados para detectar assinaturas térmicas brilhantes da exaustão dos mísseis.
O novo paradigma da ameaça
Os mísseis hipersônicos representam um novo desafio para a Força Espacial e a Agência de Defesa de Mísseis (MDA). Por um lado, os mísseis balísticos seguem uma trajetória parabólica previsível que os leva ao espaço. Os mísseis hipersônicos são menores e comparativamente escuros, e passam mais tempo voando na atmosfera da Terra. Sua manobrabilidade os torna difíceis de rastrear.
Uma organização militar com quase 5 anos chamada Agência de Desenvolvimento Espacial (SDA) lançou 27 protótipos de satélites no último ano para provar o conceito do Pentágono para uma constelação de centenas de naves espaciais pequenas e de custo relativamente baixo em órbita baixa da Terra. Esta nova frota de satélites, que a SDA chama de Proliferated Warfighter Space Architecture (PWSA), acabará por contar com centenas de naves espaciais para rastrear mísseis e transmitir dados sobre as suas trajetórias de voo até ao solo. Os dados de rastreamento fornecerão um alerta antecipado aos alvos de mísseis hipersônicos e ajudarão a gerar uma solução de disparo para que os interceptadores os derrubem.
A constelação SDA combina links de rádio táticos convencionais, comunicações intersatélites a laser e sensores infravermelhos de visão ampla. A agência, agora parte da Força Espacial, planeia lançar gerações sucessivas, ou parcelas, de pequenos satélites, cada um introduzindo novas tecnologias. A abordagem da SDA baseia-se em naves espaciais e tecnologia de sensores disponíveis comercialmente e será mais resiliente ao ataque de um adversário do que os recursos espaciais convencionais dos militares. Esses satélites militares legados custam muitas vezes centenas de milhões ou milhares de milhões de dólares cada, com arquitecturas que dependem de um pequeno número de grandes satélites que podem parecer um alvo fácil para um adversário determinado a infligir danos.
Quatro dos pequenos satélites SDA e duas espaçonaves maiores da Agência de Defesa de Mísseis estavam a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 quando ele decolou da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral às 17h30 EST (22h30 UTC) de quarta-feira.
O foguete rumou para nordeste do Cabo Canaveral para colocar as seis cargas úteis na órbita baixa da Terra. Oficiais da Força Espacial declararam o lançamento um sucesso na noite de quarta-feira.
Os quatro satélites de rastreamento da SDA, construídos pela L3Harris, são as últimas espaçonaves que a agência lançará em sua constelação de protótipos, chamada Tranche 0. A partir do final deste ano, a SDA planeja lançar uma campanha de lançamento rápido com a SpaceX e a United Launch Alliance para construir rapidamente a sua constelação operacional Tranche 1, com lançamentos programados para ocorrer em intervalos de um mês para implantar aproximadamente 150 satélites. Depois, haverá uma constelação Tranche 2 com tecnologias de sensores mais avançadas.
As principais cargas a bordo do lançamento de quarta-feira foram para o MDA. Esses dois satélites Hypersonic and Ballistic Tracking Space Sensor (HBTSS), um fornecido pela L3Harris e outro pela Northrop Grumman, demonstrarão sensores de campo de visão médio. Esses sensores não podem cobrir tanto território quanto os satélites SDA, mas fornecerão dados de rastreamento de mísseis mais sensíveis e detalhados.
