SA paceX lançou seu enorme foguete Starship no domingo em seu vôo de teste mais ousado até agora, pegando o impulsionador de retorno na plataforma com braços mecânicos.
Com quase 121 metros de altura, a nave estelar vazia decolou ao nascer do sol no extremo sul do Texas, perto da fronteira mexicana. Ele fez um arco sobre o Golfo do México como as quatro naves anteriores, que acabaram sendo destruídas, logo após a decolagem ou durante o mergulho no mar. O último, em junho, foi o de maior sucesso até agora, completando o voo sem explodir.
Desta vez, o fundador e CEO da SpaceX, Elon Musk, aumentou o desafio e o risco. A empresa trouxe o propulsor do primeiro estágio de volta para pousar na plataforma de onde havia decolado sete minutos antes. A torre de lançamento ostentava monstruosos braços de metal, chamados de pauzinhos, que seguravam o propulsor descendente de 71 metros.
“Você está brincando comigo?” Dan Huot, da SpaceX, observou com entusiasmo perto do local de lançamento. “Estou tremendo agora.”
“Este é um dia para os livros de história da engenharia”, acrescentou Kate Tice, da SpaceX, da sede da SpaceX em Hawthorne, Califórnia.
Coube ao diretor de voo decidir, em tempo real e com controle manual, se tentaria o pouso. A SpaceX disse que tanto o propulsor quanto a torre de lançamento deveriam estar em condições boas e estáveis. Caso contrário, acabaria no golfo como os anteriores. Tudo foi considerado pronto para a captura.
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Uma vez livre do propulsor, a espaçonave de aço inoxidável de aparência retrô no topo continuou ao redor do mundo, visando uma queda controlada no Oceano Índico. O vôo de junho foi interrompido no final, depois que os pedaços se soltaram. A SpaceX atualizou o software e reformulou o escudo térmico, melhorando as placas térmicas.
A SpaceX vem recuperando os propulsores do primeiro estágio de seus foguetes Falcon 9 menores há nove anos, depois de entregar satélites e tripulações em órbita da Flórida ou da Califórnia. Mas eles pousam em plataformas oceânicas flutuantes ou em lajes de concreto a vários quilômetros de suas plataformas de lançamento – e não nelas.
A reciclagem dos boosters Falcon acelerou a taxa de lançamento e economizou milhões para a SpaceX. Musk pretende fazer o mesmo com o Starship, o maior e mais poderoso foguete já construído, com 33 motores movidos a metano apenas no propulsor. A NASA encomendou duas naves estelares para pousar astronautas na Lua ainda esta década. A SpaceX pretende usar a Starship para enviar pessoas e suprimentos para a Lua e, eventualmente, para Marte.
