A SpaceX, empresa de voos espaciais de Elon Musk, lançou seu foguete Starship da costa do sul do Texas no sábado, um veículo gigantesco que pode alterar o futuro do transporte espacial e ajudar a NASA a devolver astronautas à lua.
O voo de sábado da Starship, um poderoso veículo projetado para transportar astronautas da NASA à Lua, não foi um sucesso total. A SpaceX não atingiu o objetivo final do lançamento de teste – uma viagem parcial ao redor do mundo terminando em um mergulho no Oceano Pacífico.
Mas o voo de teste, o segundo do veículo, mostrou que a empresa corrigiu problemas importantes que surgiram durante a operação de teste anterior, em abril. Todos os 33 motores no estágio inferior do veículo dispararam, e o foguete passou pela separação dos estágios – quando o propulsor cai e os seis motores do estágio superior acendem para levar o veículo ao espaço.
“Simplesmente lindo”, disse John Insprucker, engenheiro da SpaceX e comentarista de lançamento ao vivo, no webcast da SpaceX.
Por outro lado, o primeiro lançamento da Starship danificou gravemente o local de lançamento; vários motores do propulsor falharam, incêndios danificaram a direção do foguete e o sistema de terminação de voo demorou muito para explodir.
De acordo com a abordagem “falhe rápido, aprenda mais rápido” da SpaceX em relação ao projeto de foguetes, evitar com sucesso a repetição de falhas passadas conta como um grande progresso.
No entanto, o segundo voo revelou novos desafios que os engenheiros de Musk terão de superar.
Logo após a separação do estágio, o propulsor explodiu – uma “rápida desmontagem não programada”, no jargão dos engenheiros de foguetes. A espaçonave Starship de estágio superior continuou em direção à órbita por mais alguns minutos, atingindo uma altitude de mais de 90 milhas, mas então a SpaceX perdeu contato com ela após a detonação do sistema de terminação de voo.
Em um comunicado, a Administração Federal de Aviação disse que não houve relatos de feridos ou danos materiais. Ele conduzirá uma investigação de acidente, o que é padrão sempre que algo dá errado com um foguete comercial.
Os engenheiros agora terão que decifrar o que deu errado tanto no propulsor quanto na espaçonave de estágio superior, fazer as correções e tentar novamente.
Starship é o maior e mais poderoso foguete que já voou. A SpaceX pretende tornar ambas as partes do veículo total e rapidamente reutilizáveis. Isso dá-lhe o potencial de lançar cargas maiores e mais pesadas para o espaço e de reduzir significativamente o custo de lançamento de satélites, telescópios espaciais, pessoas e as coisas de que necessitam para viver no espaço.
O resultado da jornada de teste foi o mais recente momento de tela dividida na carreira de Musk, um empreendedor em série que anteriormente transformou pagamentos eletrônicos com o PayPal e carros elétricos com a Tesla. Enquanto a SpaceX se preparava para o voo na sexta-feira, a Disney e a Apple interromperam seus gastos com publicidade com outra de suas empresas, a rede social X, anteriormente conhecida como Twitter, após o endosso de Musk a uma postagem antissemita na quarta-feira.
Muitos observadores externos estão otimistas de que a SpaceX fará com que a Starship funcione plenamente.
“Eles corrigiram problemas identificados em seu primeiro voo e foram mais longe do que nunca com este tipo de veículo”, disse Phil Larson, que serviu como conselheiro espacial da Casa Branca durante a administração do presidente Barack Obama e mais tarde trabalhou nos esforços de comunicação na SpaceX. “A magia da engenharia é que se trata de aprender, iterar o design e voltar a voar em breve.”
Daniel L. Dumbacher, diretor executivo do Instituto Americano de Aeronáutica e Astronáutica, concordou. “Este é um grande sistema de lançamento”, disse ele. “Será necessário algum trabalho para chegar onde precisa ir. Não tenho dúvidas de que a equipe da SpaceX será capaz de descobrir como fazer o veículo de lançamento funcionar.”
Algumas horas antes do nascer do sol de sábado, oxigênio líquido e metano líquido começaram a fluir para a nave estelar. Havia alguma neblina perto do solo, mas o céu acima estava limpo, exceto por alguns tufos de nuvens cirros.
A contagem regressiva prosseguiu sem problemas, parando em uma espera planejada faltando 40 segundos para o fim do relógio de contagem regressiva. Em seguida, o controle foi suspenso, os segundos finais passaram e, pouco depois das 7h, horário central, o foguete de 120 metros de altura subiu lentamente para o céu. Um novo sistema de dilúvio de água parece ter protegido a plataforma de lançamento, evitando a nuvem de poeira e detritos que surgiu em abril.
Alguns segundos depois, o rugido percussivo atingiu os espectadores que assistiam na Ilha South Padre, cerca de oito quilômetros ao norte do local de lançamento.
Aos 2 minutos e 48 segundos após a decolagem, houve um clarão quando a Starship realizou com sucesso o que se esperava ser a parte mais complicada do vôo – “estágio quente”, quando os seis motores do estágio superior foram acionados antes do propulsor cair. Aplausos ressoaram no webcast da SpaceX, transmitido da sede da empresa em Hawthorne, Califórnia.
Meio minuto depois, houve um clarão maior quando o propulsor – que deveria cair no Golfo do México e afundar – explodiu. O estágio superior continuou ileso. Mas então, alguns minutos depois, o webcast caiu em um silêncio desconfortável quando o contato com o veículo Starship foi perdido.
Muitas das milhares de pessoas que acordaram cedo para assistir ao lançamento na Ilha South Padre disseram que gostaram do espetáculo. Por volta das 4h30, uma longa fila de carros esperava na escuridão para entrar no Parque Isla Blanca, no extremo sul de South Padre. Outros saíram a pé de seus hotéis para evitar o trânsito. Barcos cheios de observadores flutuavam ao sul, fora da zona de exclusão a leste.
O lançamento foi vivenciado não apenas por quem observava ao longo da costa, mas também por quem estava mais distante.
Emma Guevara, moradora de Brownsville, cidade no sul do Texas que fica a oeste do local de lançamento da SpaceX, disse que o evento fez sua casa tremer.
“Foi muito mais cedo do que esperávamos, então acordou todo mundo”, disse Guevara, que é organizadora do Sierra Club e protestou contra as operações na base da empresa.
Altos funcionários da NASA parabenizaram a SpaceX.
“Cada teste representa um passo mais perto de colocar a primeira mulher na Lua com o sistema de pouso humano #Artemis III Starship.”, Jim Free, administrador associado da NASA para desenvolvimento de sistemas de exploração, escreveu no X. “Estamos ansiosos para ver o que pode ser aprendido com este teste que nos aproxima do próximo marco.”
A rapidez com que a SpaceX resolve os problemas da nave estelar pode determinar quando os astronautas da NASA retornarão à lua.
A agência espacial contratou a SpaceX para adaptar a Starship como um módulo lunar para levar dois astronautas às regiões polares sul da Lua. Mesmo antes do último voo de teste da Starship, o primeiro pouso, atualmente programado para o final de 2025, já havia sido considerado provável que adiasse para 2026. A SpaceX também está sob contrato para fornecer um módulo de pouso Starship para o segundo pouso tripulado, programado para 2028.
Para o pouso na Lua, a SpaceX precisaria não apenas de uma nave estelar, mas de quase 20 lançamentos da espaçonave, porque uma nave estelar indo para a Lua teria que reabastecer seus tanques de propelente antes de deixar a órbita da Terra.
Para isso, a SpaceX está planejando outras duas variantes da Starship.
Um será essencialmente um posto de gasolina orbital no espaço – um depósito de propelente na linguagem dos negócios espaciais. O outro será uma versão tanque para transportar metano e oxigênio líquido até o posto de gasolina. Uma série de voos de navios-tanque serão necessários para abastecer o posto de gasolina. Uma nave estelar rumo à Lua ou a Marte será lançada e atracada no depósito de propelente e reabastecerá seus tanques. Mas ninguém ainda tentou bombear toneladas de propulsores num ambiente de gravidade zero.
À medida que um depósito orbita a Terra, ele entra e sai da luz solar, e a parte externa do depósito aquece e esfria repetidamente. Manter os propelentes em temperaturas ultrabaixas e constantes dentro do depósito será um desafio.
Em uma reunião de um comitê do Conselho Consultivo da NASA na sexta-feira, Lakiesha Hawkins, vice-administradora assistente da NASA, disse que o número de lançamentos de naves estelares estaria na “alta adolescência”.
As Starships seriam lançadas “em uma rotação de seis dias” tanto do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, quanto do atual local de lançamento da Starship, no Texas, disse Hawkins.
A NASA tem um backup. Este ano, selecionou um segundo projeto de módulo lunar da Blue Origin – a empresa de foguetes com sede em Kent, Washington, fundada por Jeff Bezos, o fundador da Amazon. Esse projeto é menor e está planejado para uso no terceiro pouso lunar, que ocorrerá não antes de 2029.
Ryan Mac e Katrina Miller relatórios contribuídos.
