Ómais velhos, mais baixos, mulheres ou mesmo estrangeiros — os aliados dos EUA na Ásia estão a olhar para além do seu perfil tradicional de recrutamento militar para garantir tropas suficientes e lidar com os crescentes desafios de segurança colocados pela China e pela Coreia do Norte.
O Japão e as Filipinas têm disputas territoriais latentes com a China, enquanto uma faixa mais ampla de países, incluindo a Austrália e a Coreia do Sul, partilham preocupações sobre a devastação económica que poderia ser causada se perderem o acesso às principais rotas marítimas.
Para todos eles, a guerra da Rússia contra a Ucrânia serviu como um lembrete de que uma aliança com os EUA pode não ser suficiente para impedir possíveis ataques. Em particular, destaca-se o grande número de botas no terreno, e não apenas equipamentos, necessários em caso de tal agressão. No entanto, alguns países asiáticos, sobretudo o Japão, enfrentam um número cada vez menor de jovens recrutas, ao mesmo tempo que se preocupam com uma possível contingência envolvendo os enormes exércitos alardeados por alguns dos seus vizinhos.
Taiwan está a alargar a sua rede para o serviço militar obrigatório. A partir de maio, incluiu homens com altura mínima de 155 cm (5 pés), em comparação com o mínimo anterior de 157 cm, enquanto aqueles com índice de massa corporal tão baixo quanto 15 ou tão alto quanto 35 agora se qualificam. No próximo ano, ampliará o tempo de serviço para um ano, dos atuais quatro meses.
Na Coreia do Sul, que luta contra a taxa de natalidade mais baixa do mundo, tem-se falado sobre a possibilidade de recrutar tanto mulheres como homens. Autoridades negam tal planoApesar de potencialmente duplicaria o seu conjunto de recrutas. A Austrália permite que soldados estrangeiros experientes se juntem às suas forças armadas.
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O Japão não tem serviço obrigatório nem um fluxo de imigrantes dispostos a contar. Suas forças armadas, conhecidas como Forças de Autodefesa, viram as aplicações caírem.
O número de japoneses com idades entre 18 e 26 anos, a principal fonte de recrutamento para os escalões inferiores das FDS, encolheu para cerca de 10 milhões, contra 17 milhões há três décadas e deverá cair ainda mais nos próximos anos. As FDS aumentaram a idade máxima para novos recrutas de 26 para 32 anos em 2018, mas ainda têm dificuldades em atraí-los.
“Este é um grande problema estrutural”, disse Christopher Johnstone, antigo director para a Ásia Oriental do Conselho de Segurança Nacional dos EUA, que é actualmente conselheiro sénior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais em Washington. “Isso desafiará de forma significativa a capacidade do Japão de fazer tudo o que diz querer fazer na sua estratégia de defesa nacional.”
O primeiro-ministro japonês, Fumio Kishida, alertou repetidamente sobre a crescente possibilidade de conflito na Ásia. Assustado com a aterragem de mísseis chineses naquela que considera a sua zona económica exclusiva, perto de Taiwan, o Japão no ano passado apelidou o seu vizinho de “desafio estratégico sem precedentes” e prometeu a sua maior construção de defesa desde a Segunda Guerra Mundial. Mas um painel consultivo do Ministério da Defesa alertou em um relatório em Julho que, por muito maior ou mais avançado que seja o seu arsenal, o Japão ainda precisará de pessoas para o operar.
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“A guerra na Ucrânia foi um alerta tanto para o público em geral como para os planeadores militares”, disse Andrew Oros, professor de política no Washington College, que está a pesquisar um livro sobre como as populações envelhecidas da região afectam a sua segurança. “A tecnologia por si só não é uma solução para uma força militar permanente em declínio.”
Não só o número de jovens japoneses está a diminuir, mas uma proporção cada vez maior está a optar por frequentar a universidade, o que significa que muito menos estão dispostos a aderir às FDS depois do ensino secundário.
“Se você ingressar na economia privada, terá mais liberdades e sua vida correrá menos riscos”, disse Tom Le, autor de A paz envelhecida do Japãoe professor associado de política no Pomona College, na Califórnia. “A Sony e a Mitsubishi também vão querer a mesma mão de obra.”
Num evento introdutório das FDS em agosto, em Camp Nerima, uma base no subúrbio de Tóquio, Ryohei Kuroda, funcionário de uma empresa de cosméticos, disse que há muito tempo estava interessado em ingressar nas forças armadas.
“Achei que não estava preparado para isso e desisti”, disse ele, acrescentando que não se deixou intimidar pelos mísseis norte-coreanos ou pelo conflito na Ucrânia e que o evento que durou um dia inteiro o convenceu a se candidatar. “Quero fazer algo que deixe as pessoas gratas.”
No outro extremo do espectro demográfico, mais membros estão a ser recontratados após a reforma, um marco que varia consoante a categoria. Muitos assumem empregos administrativos, como Yasuhiro Matsuzaki, que passou a recrutar professores de artes marciais depois de atingir a idade oficial de aposentadoria de 55 anos no ano passado. Mesmo na Força de Autodefesa Marítima, conhecida por suas funções fisicamente exigentes, mais vagas estão sendo abertas para aposentados. A idade máxima para reservas para os escalões inferiores foi aumentado para 54 em 2018 dos 36 anteriores.
Outro problema ainda é a imagem. A adesão ao SDF não é considerada prestigiosa nem financeiramente compensadora. Embora seja admirado pelo seu trabalho de resgate, aqueles que se interessam por tais esforços podem achar mais fácil ingressar no serviço de bombeiros, dada a aversão aos militares que persiste desde a Segunda Guerra Mundial. Uma pesquisa de 2015 da Gallup International descobriu que os japoneses eram os menos disposto a lutar para o seu país entre as nacionalidades inquiridas, com apenas 11% a dizer que o fariam, em comparação com 42% na Coreia do Sul e 71% na China.
Mesmo em Taiwan, um óbvio ponto de conflito potencial para a região, há pouco entusiasmo em participar.
“Os jovens taiwaneses não gostam de servir nas forças armadas porque acham que é uma perda de tempo”, disse Lu Li-shih, antigo instrutor da Academia Naval de Taiwan.
Alguns governos estão tentando melhorar o apelo dos militares reforçando salários e outras condições. A Austrália anunciou este ano um bônus de AU$ 50.000 (US$ 31.800) para aqueles que se comprometerem a permanecer por três anos além do período inicial de serviço.
“Há competição por um conjunto muito limitado de competências e potenciais recrutas”, disse Euan Graham, analista sénior do Australian Strategic Policy Institute. Encontrar e reter tripulação para a frota planejada de submarinos nucleares do país será “particularmente desafiador”, acrescentou.
A mais recente brochura de recrutamento do Japão enfatiza feriados prolongados, equilíbrio entre vida pessoal e profissional e até mesmo empregos para pessoas que não estão confiantes de terem resistência física para as forças armadas. O Ministério da Defesa procurou melhorar as habitações oferecidas aos membros das FDS e o seu pedido de orçamento para o próximo ano inclui itens como dinheiro para melhorar o acesso à Internet em navios e submarinos, aliviando o isolamento dos marinheiros.
As FDS também esperam atrair mais mulheres, embora isso possa revelar-se difícil dada a sua reputação de assédio. Uma investigação motivada por uma alegação de agressão sexual de alto perfil descobriu 1.325 casos de assédio, de acordo com um relatório publicado em agosto.
O major Fumitoshi Sato, de 62 anos, que trabalha para as forças terrestres como auditor no quartel-general em Tóquio, disse que as condições melhoraram desde que ingressou em 1985. Numa entrevista, ele descreveu as condições de trabalho anteriores como exploradoras.
“Havia muito assédio de poder e assédio sexual”, disse Sato, que foi recontratado após sua aposentadoria oficial e planeja continuar até os 65 anos. “Agora eles estão realmente tentando criar uma atmosfera onde isso seja inaceitável. Acho que é uma boa política.”
Numa potencial estratégia a longo prazo, o Japão poderia transferir o peso das suas forças das tropas terrestres para as arenas marítimas e aéreas, onde enfrenta ameaças mais imediatas, de acordo com Johnstone. Embora os navios chineses sejam uma presença quase constante em torno das ilhas disputadas no Mar da China Oriental, as forças terrestres representam mais de 60% do total de cerca de 230.000 efetivos das FDS. Uma mudança, no entanto, levaria tempo.
“Você não pode pegar um soldado e amanhã dizer que ele é um marinheiro”, disse Johnstone.
Em última análise, dissuadir a China através da apresentação de uma frente unida com os EUA e outros parceiros regionais deve ser priorizada em vez de planear como lutar, de acordo com Toshiyuki Ito, um vice-almirante reformado que é agora professor no Instituto de Tecnologia de Kanazawa.
“Falar sobre o número de funcionários e o que acontece se uma guerra eclodir é importante, mas precisamos descobrir como evitar uma guerra”, disse ele. “Temos que fazê-los perceber que, se fizerem alguma coisa, não apenas os EUA, mas o Japão, a Coreia do Sul e a Austrália lutarão juntos e os esmagarão.”
