Sliman Bensmaia, cujo trabalho pioneiro na neurociência do tato abriu portas para amputados e tetraplégicos, permitindo-lhes não apenas agarrar uma xícara de café, por exemplo, mas sentir seu calor e saber quanta pressão aplicar para segurá-la firmemente, morreu em 11 de agosto em sua casa em Chicago. Ele tinha 49 anos.
Sua morte foi confirmada pela Universidade de Chicago, onde era professor no departamento de biologia e anatomia de organismos. Nenhuma causa foi dada.
O Dr. Bensmaia era pós-doutorando na Universidade Johns Hopkins na década de 2000, quando o Departamento de Defesa, confrontado com um número crescente de veteranos feridos que regressavam do Afeganistão e do Iraque, comprometeu 100 milhões de dólares para a investigação de próteses.
Os cientistas estavam fazendo enormes avanços no campo das próteses controladas pelo cérebro, mas dar aos usuários de tais dispositivos uma sensação de tato ainda era um território praticamente desconhecido. Os pacientes não conseguiam realmente sentir o que estavam fazendo: se um material era áspero ou liso, se estava em movimento ou estável, mesmo onde seu membro estava no espaço.
Bensmaia (pronuncia-se ben-SMY-ah) viu sua tarefa como dar o próximo passo: entender como o cérebro recebe e processa informações através do toque, o que por sua vez poderia permitir que as próteses tivessem um desempenho mais semelhante ao de um membro orgânico.
“O toque é tão rico, tão multidimensional”, disse ele à revista Discover em 2016. “Há muita coisa que entendemos, mas ainda há muita coisa que não sabemos”.
Grande parte de sua pesquisa básica envolveu macacos rhesus, cujos sistemas neurais se assemelham muito aos dos humanos.
Ele e sua equipe conectariam eletrodos a áreas do cérebro dos macacos, cutucariam manchas em suas mãos e depois analisariam onde o cérebro recebia essa informação sensorial, bem como como os animais reagiam. Eles então usaram eletrodos para simular essas cutucadas, na tentativa de imitar a experiência.
“Quando você imagina mover o braço, essa parte do cérebro ainda está ativa, mas nada acontece devido à perda de conexão”, disse ele à revista Wireless Design and Development em 2014. “A ideia por trás do projeto era colar eletrodos no cérebro e estimulá-lo diretamente para produzir algumas percepções de toque para controlar melhor o membro modular.”
A maioria dos cientistas concentra seus laboratórios em pesquisa pura ou aplicada. Grupo do Dr. Bensmaia – cerca de duas dezenas de estudantes de graduação, pós-graduação, pós-doutorados e técnicos – conseguiram fazer as duas coisas. Ele empregou neurocientistas, mas também equipes de engenheiros e programadores de computador.
“Ele dirigia seu laboratório como uma pequena empresa”, disse David Freedman, neurobiólogo de Chicago, em entrevista por telefone.
Essa coordenação foi necessária para o complicado trabalho em que o Dr. Bensmaia se envolveu. O sentido do tato envolve uma ampla gama de informações medidas com precisão – pressão, calor, movimento, dureza – todas as quais são comunicadas ao cérebro através de cerca de 100 bilhões de neurônios e 100 trilhões de conexões sinápticas.
“A mão, de certa forma, é uma expressão da nossa inteligência, da nossa sofisticação neural”, disse ele em 2022 num podcast com Mark Mattson, professor de neurociência da Universidade Johns Hopkins.
Pianista talentoso que fazia shows regulares em Chicago, o Dr. Bensmaia comparou a quantidade de estímulos a uma “sinfonia neural”.
Ele levou sua pesquisa da Johns Hopkins para a Universidade de Chicago em 2009, mas continuou a colaborar com seus ex-colegas da Hopkins, bem como com equipes de pesquisa da Universidade de Pittsburgh.
Em 2016 sua equipe e um grupo da Universidade de Pittsburgh equiparam um homem de 28 anos Nathan Copelandque estava paralisado do pescoço para baixo, com uma prótese de braço que lhe permitia sentir as pontas dos dedos.
Durante uma visita ao laboratório, o presidente Barack Obama observou Copeland em ação e depois deu-lhe um soco no rosto.
“Isso é inacreditável”, disse Obama.
Sliman Julien Bensmaia nasceu em 17 de setembro de 1973, em Nice, França. Seus pais, Reda Bensmaia e Joëlle Proust, são filósofos. Sliman cresceu na França e na Argélia, depois mudou-se para os Estados Unidos aos 15 anos.
Ele estudou ciências cognitivas na Universidade da Virgínia, com planos de entrar na música. Mas seus pais o convenceram a fazer doutorado, então, depois de se formar em 1995, ele se matriculou no departamento de psicologia cognitiva da Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill. Ele recebeu seu Ph.D. em 2003.
Dr. Bensmaia foi um pesquisador prolífico; ele e sua colega Stacy Lindau começaram recentemente a trabalhar em um seio biônicopara restaurar a sensação aos pacientes após mastectomias.
Além de seus pais, o Dr. Bensmaia deixa sua esposa, Kerry Ledoux; seu irmão, Djamel; e seus filhos, Cecília e Maceo.
Bensmaia nunca perdeu o interesse pela música: ele e o Dr. Freedman, seu colega em Chicago, formaram uma banda, FuzZz, e até lançaram um álbum em 2013.
Mas foi apenas nas últimas semanas que os dois começaram a conversar sobre a realização de um projeto de pesquisa juntos, sobre a relação entre o modo como o cérebro processa informações visuais e táteis.
