No verão Em 2016, os adolescentes Anastasia Georgievskaya e Ivan Novikov caminhavam pelo South Bank de Londres, passando pelas barracas de comida ao longo do Tâmisa, quando sentiram um aroma de rosquinhas fritas que instantaneamente os lembrou da infância.
No jantar daquela noite, o casal começou a se perguntar: se um deles não estivesse lá, haveria uma maneira de recriar digitalmente aquele cheiro de rosquinha e transmiti-lo a um dispositivo distante – para compartilhar aquele momento, mesmo que eles estavam a milhas de distância? “Na época, não conseguíamos encontrar nada que fizesse isso no mercado”, explica Georgievskaya, agora com 24 anos. “Continuamos voltando à ideia ao longo dos anos. Eventualmente, percebemos que poderíamos fazer isso sozinhos.”
Georgievskaya é agora CEO da Scentient, uma startup do Reino Unido com o objetivo de integrar o cheiro à realidade virtual. Seu dispositivo Escents fica ao redor do pescoço e combina com um headset VR. Ele carrega quatro cartuchos cheios de aromas sintéticos concentrados que imitam cheiros – fumaça, digamos, ou gás natural – que podem ser liberados em determinados momentos ou em determinados locais no ambiente de RV por meio de um aplicativo especializado. Novikov ingressou como CTO em tempo integral no ano passado e o primeiro protótipo funcional foi concluído em novembro de 2022.
Ciente da longa história de produtos de mídia baseados em perfumes fracassados - de cinemas 4D a Smell-o-Vision – a Scentient está olhando além dos eletrônicos de consumo. Inicialmente, o foco principal da empresa é o treinamento de trabalhadores de serviços de emergência.
Bombeiros, paramédicos e outros socorristas já usam uma ampla gama de simulações digitais para treinar para desastres do mundo real que são caros ou impossíveis de imitar fisicamente, e adicionar cheiro a essas simulações de treinamento pode mudar a maneira como as pessoas se comportam em seu ambiente virtual. Os cheiros podem ser usados como indicadores únicos de ameaças – pense no cheiro de gás natural invisível para os bombeiros – como uma distração e até mesmo apenas para ajudar a aclimatar os trabalhadores aos odores desagradáveis que encontrarão.
O córtex olfativo do cérebro, que processa o cheiro, é um vizinho direto da amígdala, que ajuda a governar nossas respostas emocionais e hormonais mais básicas, e o duas regiões estão fortemente interligadas. “Isso significa que um cheiro realmente ajuda a desencadear uma resposta de luta ou fuga”, diz Georgievskaya. “Aquela sensação básica de quando você sente um cheiro ruim, começa a procurar uma fonte – ou começa a tentar fugir dela.”
Georgievskaya também aponta para a ligação bem estabelecida entre cheiros e memória. Um estudo de 2013 descobriram que os estímulos olfativos (o cheiro dentro de uma padaria) levaram a uma maior atividade cerebral do que os estímulos visuais (ver um pão). O olfato pode, portanto, ser a chave para atravessar o “vale misterioso” da realidade virtual em um ambiente verdadeiramente imersivo.
A Scentient está prestes a realizar um teste de seu dispositivo com o Hertfordshire Fire and Rescue Service, e daqui para frente a dupla tem planos ambiciosos para a empresa. Eles citam casos de uso em potencial, desde exposições de arte interativas até ajuda no diagnóstico de condições que afetam o olfato, como o mal de Parkinson. Uma versão caseira para os consumidores é uma prioridade menor, diz Novikov: A queda nas vendas e os altos custos significam que o “mercado ainda não está pronto”.
