Antes de se tornar conhecido como o pai das árvores de Natal artificiais, Si Spiegel era um valente aviador do Exército. Nos últimos dias da Segunda Guerra Mundial, ele pilotava seu B-17 Flying Fortress em uma armada de 1.500 bombardeiros aliados que atacaram Berlim. Atingidos por ataques antiaéreos, dois dos quatro motores do avião perderam potência quando Spiegel reverteu o curso para retornar à Inglaterra.
Em vez de resgatar a Alemanha e correr o risco de ser capturado como prisioneiro de guerra – especialmente tendo em conta que era judeu – Spiegel conseguiu fazer uma aterragem forçada na Polónia ocupada pelos soviéticos. Depois de ficar preso lá por semanas, ele improvisou uma fuga ousada, usando partes de seu próprio avião para improvisar outro B-17 que havia caído nas proximidades, e então voou para uma base americana na Itália.
Spiegel, que morreu aos 99 anos em 21 de janeiro em sua casa em Manhattan, estava entre os últimos pilotos americanos de B-17 sobreviventes da Segunda Guerra Mundial, disse sua neta Maya Ono. Mas Spiegel, maquinista de formação, tem outro legado: foi considerado um pioneiro na produção em massa de árvores de Natal artificiais.
Filho de imigrantes judeus do Leste Europeu, foi criado em um bairro religioso do Brooklyn e nunca teve uma árvore de Natal, natural ou artificial, na infância.
“Não acho necessariamente que meu avô se associasse às árvores e ao Natal tanto quanto às máquinas que construiu para fazer as árvores”, disse Ono, “e mais tarde na vida, aos sistemas que ele criou para construir um negócio de sucesso e os relacionamentos que ele cultivou.”
Para Spiegel, tornar-se o rei das árvores de Natal artificiais foi um acaso, mas sua religião desempenhou um papel importante. Depois da guerra, ele se candidatou para ser piloto comercial, mas foi informado de que estava latindo para a árvore errada.
“Eles foram flagrantes sobre isso”, disse ele em entrevista ao Museu Militar do Estado de Nova York em 2010. “Não foi que te deram alguma desculpa. Eles lhe disseram: ‘Nós não contratamos judeus’”.
Ele se matriculou brevemente no City College de Nova York para se tornar engenheiro, mas depois do tempo de guerra ele achou a rotina acadêmica perturbadora e embrutecedora. Depois de um curto período como locutor de rádio no Novo México, ele voltou para Nova York.
Aproveitando seu treinamento inicial no Exército, ele foi contratado como maquinista, mas não conseguiu manter um emprego regular por causa de seu papel como organizador do Sindicato Unido dos Trabalhadores Elétricos, que havia sido rotulado por seu pai, o Congresso de Organizações Industriais, como sendo crivado de comunistas. (O Sr. Spiegel foi mais tarde presidente do Local 1709 do Sindicato dos Maquinistas, que pertencia à AFL-CIO.)
Em 1954, ele finalmente conseguiu um cargo permanente na American Brush Machinery Company, com sede em Mount Vernon, NY. Ele operava máquinas que fabricavam escovas de arame e outros materiais para diversas funções industriais, incluindo limpeza e esfregação de madeira e acabamento de metal.
As árvores de Natal artificiais foram fabricadas durante décadas, originalmente a partir das mesmas cerdas de pelos de animais usadas em escovas sanitárias, depois de alumínio e, finalmente, de diferentes formas de plástico.
Depois que a American Brush se ramificou, sem sucesso, no negócio de árvores de Natal, Spiegel, então um maquinista sênior, foi encarregado de fechar a fábrica de árvores artificiais. Em vez disso, ele começou a estudar coníferas naturais, ajustou as máquinas de fabricação de pincéis para emular as árvores reais e patenteou novas técnicas de produção.
Em 1981, ele se tornou presidente da renomeada American Tree and Wreath Company, que começou a produzir em massa 800 mil árvores por ano em uma linha de montagem que produzia uma a cada quatro minutos.
No final da década de 1980, sua empresa gerava vendas anuais de US$ 54 milhões e empregava 800 trabalhadores em Newburgh, NY, e Evansville, Indiana. Ele vendeu a renomeada Hudson Valley Tree Company em 1993, aposentou-se como multimilionário e voltou sua atenção para a cultura, filantropia educacional e de justiça social.
Si Herbert Spiegel nasceu em 28 de maio de 1924, em Manhattan. A sua mãe, Massia (Perlman) Spiegel, costureira e sufragista nascida na Bessarábia, deu-lhe o nome de Issai ou Isaías, o profeta bíblico que expressou o sonho utópico de que “nem mais aprenderão a guerra”. Seu pai, nascido na Ucrânia, David, era dono de uma lavanderia manual em Greenwich Village.
Depois de se formar na Straubenmuller Textile High School, em Manhattan, em maio de 1942, ele trabalhou como operador de retificadoras para um fabricante de equipamentos industriais por quatro meses, depois se alistou no Exército.
Ele se formou na escola de mecânica de aeronaves em Roosevelt Field, em Long Island, mas estava frustrado: queria pilotar aviões, não consertá-los.
“Como eu lutaria contra Hitler com uma chave inglesa?” ele disse ao The New York Times no ano passado.
Ele foi encaminhado para Mitchel Field, a três quilômetros de distância, onde se tornou cadete da aviação. Durante seu treinamento, casou-se com Frankie Marie Smith no Novo México; depois da guerra, eles se divorciaram.
Ele foi enviado para Eye, na Inglaterra, perto do Mar do Norte, onde sua tripulação diversificada consistia em outro judeu, cinco católicos, um mórmon e um criminoso que teve a opção de ir para a prisão ou ingressar no Exército.
Retornando de sua 33ª missão, o gigantesco ataque aéreo a Berlim em 3 de fevereiro de 1945, Spiegel conseguiu pousar de barriga em um campo de batatas congeladas em Reczyn, na Polônia. Embora as famílias das tripulações tenham sido informadas de que seus parentes estavam desaparecidos em combate, eles foram detidos pelas tropas russas.
Incertos sobre o que fazer com supostos aliados, os russos aguardavam ordens de seus superiores. Mas, em vez de ficarem parados, Spiegel e seus colegas policiais removeram sub-repticiamente um motor e um pneu de seu próprio avião para consertar outro B-17 manco que havia caído nas proximidades. Eles trocaram combustível e, em 17 de março, as tripulações combinadas escaparam para Foggia, Itália, onde puderam notificar suas famílias em seu país de origem que haviam sobrevivido. Spiegel liderou mais duas missões e depois voltou para casa em Nova York em 31 de agosto de 1945, mas voltaria à Inglaterra e à Polônia para reuniões de sua tripulação do 849º Esquadrão de Bombardeiros do 490º Grupo de Bombardeiros.
Spiegel juntou-se ao Good Neighbour Chorus de Pete Seeger e em 1949 frequentou o Camp Unity, um acampamento de verão afiliado aos comunistas em Wingdale, Nova York, onde conheceu Motoko Ikeda, filha de imigrantes japoneses que se estabeleceram na Califórnia. Durante a guerra, ela e sua família foram encarceradas em um campo de internamento no Wyoming; depois, seus pais voltaram para a Califórnia e ela foi para Nova York. Ela e Spiegel se casaram em 1950. Spiegel, que se tornou artista, morreu em 2000.
Desde então, Spiegel morava sozinho no Upper West Side, não muito longe de onde nasceu.
Ele deixa sua filha, Sura Kazuko Ono; dois filhos, Ray Spiegel e Tamio Spiegel; seu irmão, Lee; e cinco netas.
Spiegel celebrava os feriados judaicos com seus filhos, mas quando eles eram pequenos, uma árvore de Natal era um item básico nas férias de inverno – primeiro uma árvore real, depois a melhor de suas árvores falsas.
“Eles eram símbolos pagãos”, disse ele ao The Times em 2021. “Meus filhos gostaram deles”.
A sua esposa também manteve uma marca cultural que não fazia parte da sua educação: “Motoko era melhor na comida judaica do que a minha mãe”, disse ele. “Ela sabia cozinhar em qualquer idioma.”
